叶昔早立在一根粗壮的柱子旁，抬头望着天上的一轮圆月。
    月色皎洁，宁静如水。
    半晌，她沉声道：“紫影山庄继任庄主的第二项考验从今日起的一年之内，你必须凭自己的实力，买下七间店铺，明年的今日前，将这七间店铺的房契和账本全部带回来，才算完成任务。”
    “什么叫凭自己的实力？”叶昔迟追问道。
    叶昔早回头道：“就是说，在你成功买下那间店铺之前，不得向店中的任何人暴露自己的身份。”
    “这有什么难的？”像这次一样抢回来不就好了，叶昔迟相信，只要有阿花在，不要说一年，就算只有一个月，也能轻松搞定。
    叶昔早看出了他的心思，他的话音刚落，她便强调道：“我不管你们这次是用什么手段拿到牛头寨的账本的，但接下来的考验，必须使用正当手段，也就是说，必须要让对方自愿将房契与账本交给你，否则便不算通过。”
    叶昔迟幽幽地看着她，“姐，我是你亲弟弟，要不要这么不给面子啊？你能不容通融一下？”
    叶昔早注视着他，不容置疑地摇了摇头，“叶家祖训，任何人都不得违背。”
    叶昔迟：“……”叶家祖训四个字什么的最讨厌了！
    沈凝烟咂了咂舌，直觉告诉她，此事应当不会那么简单，“小姐，是否还有别的要求？”
    如果说单单只是去买下七间店铺，那么只要出的银两够多，不相信那些老板不肯卖。说白了，这是一个时辰就能办到的事情，根本无须一年那么久。
    叶昔早赞赏地看着她，“我果然没有看错人，阿花，你说的没错，此次考验中还有更重要的一点我还没讲。”
    “是什么？”叶昔迟迫不及待道。
    叶昔早看着他道：“七间店铺的性质不能相同。比如你若是已经买下了酒楼，便不能再去买客栈，若是买下了歌舞坊，便不能再去买青楼，若是买下了成衣铺，便不能再去买珠宝行……诸如此类的，你明白了吗？”
    叶昔迟：“……那还能有别的可以买的吗？”
    叶昔早想了想，“大约是没有了。”末了又补充了一句，“别说我没提醒过你，爹他老人家喜欢推陈出新的，你少拿那些大街小巷随处可见的店铺来糊弄他。若是通不过考验，我也爱莫能助了。”
    叶昔迟：“……”为什么他忽然有种被逼良为娼的感觉？
    ☆、第三章 缘由
    跟着叶昔早来到她的厢房，沈凝烟颇为拘谨地站在一旁，双手垂在身体的两侧，低着头，眼睛盯着自己的脚尖。
    待叶昔早打发了一直跟在自己身边的丫鬟，抬眼就瞧见沈凝烟一动不动地站在门口。她向她招了招手，柔声唤道：“阿花，过来。”
    沈凝烟挪着步子过去，“小姐。”
    叶昔早温婉一笑，握着她的手，“我已经说过了，只有我们两人在的时候，你可以不用叫我小姐，怎么，又忘了吗？”
    沈凝烟沉默地摇了摇头。
    两人走近内室，叶昔早从一个精致的梳妆盒里拿了一块血红色的令牌出来，令牌的四周皆有磨损的迹象，上方系着一条湛蓝色的流苏，流苏倾斜，一如瀑布。
    叶昔早将令牌放到了沈凝烟的手里，嘱咐道：“你不是紫影山庄的人，此次出门在外，多有不便。这是我紫影山庄的信物，你带着它，若是遇到麻烦，山庄之人看到自会出手相助。”
    沈凝烟知道这块令牌背后的含义，因为曾经在叶昔迟的房里也看到过一块一模一样的。
    叶昔迟告诉她，紫影山庄的令牌共有七种颜色，分别是红、橙、黄、绿、青、蓝、紫。红色为首，橙色为次，以此类推，紫影山庄名下商铺的老板，每人都会拥有一块紫色的令牌作为与庄内之人联系用的信物。
    凡拥有红色令牌者，可号令除庄主外的所有人，且任何人不得违背。
    这么贵重的东西，她怎么可以收！
    “小姐，我……”
    沈凝烟刚准备婉拒，却被叶昔早抢了话去，打断她道：“这是命令。”
    沈凝烟吐了吐舌头，试探性地问：“我不是山庄的人，拒绝应该不要紧的吧？”
    “你说呢？”叶昔早似笑非笑地看着她，神情与动坏脑筋之前的叶昔迟简直是一个模子里刻出来的。
    沈凝烟看着她阴森森的笑，不禁打了个冷颤。
    她从小天不怕地不怕，偏偏就对叶昔早忌讳了几分，特别是在知道叶昔迟的刁钻性子完全是由叶昔早一手带出来的之后，就更加坚定了这个想法。
    应付一个叶昔迟已经够她受的了，若是再多一个升级版的，她还是趁早回家吧！
    于是她只得点了点头，勉为其难道：“我收下就是了。”
    叶昔早笑了笑，拉着她一起坐下。
    窗外夜色微凉。
    屋内桌子上摆着的半截蜡烛细细燃烧，昏黄的烛火频频跳跃，叶昔早与沈凝烟并肩而坐，地面上倒映出两人的影子，颇有秉烛夜谈之势。
    半晌，叶昔早低叹一声，缓缓开口，“阿花，你还记不记得，你是如何来到紫影山庄的？”
    沈凝烟接过她递来的茶，微微抿了一口，略带苦涩的茶香在唇齿间漫溢。
    这件事，还得从一年前说起。
    传闻当今武林有两大神秘组织。