国士 作者:衣山尽

    一听说有女人，而且是官太太，周仲英精神大振，也不觉得累，连忙伸直了脖子看过去。

    他家婆娘丑得紧，西亭地方小，所看到过的女人无不是普通农妇，对于别处的女子究竟是什么模样，还从来没见过。尤其是这种有身份的官太太，更是让他无限向往。

    就凑了过去，对着其中一顶轿子道：“夫人休要害怕，咱们是自己人，我是扬州镇的掌牧，正经的朝廷官员。你们怎么弄成这样，其他人呢？”说着话，还故意将身上的绿色官袍的袖子挥了挥舞，颇有炫耀的意味。

    里面有女人的声音传出来：“原来是大人，还好遇到了你们。昨夜建奴突然杀到，我等急忙坐了轿子逃走，走到这里，就与大队失散。轿夫和兵丁畏惧敌人，就我等抛下，独自逃生去了，还望大人垂怜，救我等一命，日后必有厚报。”

    其他轿子里的女眷也同声肯求。

    “日后再说，日后再说。”听到这么多婉转的声音，周仲英只觉得身子都酥了半边，没口子地应允：“各位夫人放心，本官但凡有一口气在，定然护得你们周全。”

    然后转身命令手下：“来，你们将夫人们的轿子抬起来。”

    听到这个糊涂的指示，众宁乡军士兵都是目瞪口呆。那队正气得叫了一声：“掌牧这个命令我等执行不了，还是让这些夫人们自己下来走吧！”

    周仲英在几个妇人面前被手下顶撞，大觉丢脸，呵斥道：“难道本官的命令你敢不听，难道就不怕军法吗？”

    那队正气愤地说：“都是爹生娘养的，谁也不比谁高贵，遇到建奴，一样少不了挨一刀。掌牧，你还是顾着自己吧，别拖累的弟兄们。”

    周仲英呵斥道：“难道他们就不是我大明朝的百姓，身为大明朝的镇军，难道就不该救她们一命，否则国家还要我们军人做什么？”

    队正说不过周仲英，一窒，才道：“掌牧的话对，但不现实。这里有六顶轿子，都是四人抬的大轿子。若兄弟们都去抬轿子，还怎么走路，根本就跑不赢建奴。我的意思是，干脆让她们都下轿子，换了便装，用泥抹了脸，混在百姓中间，或许还有逃出去的可能，否则，只怕大家伙都要跟她们一起战死了。咱们不怕死，可这么死却是冤枉。”

    周仲英也觉得这话有道理，美色当前是比较诱人，可也得有命去观赏啊，正要上前说声抱歉，轿子里的女子就陆续跑了出来，说还是逃命要紧，轿子目标大，容易被敌人发现。

    这些夫人都很年轻，生得也是标致，让周仲英和手下大开了眼界。

    一群夫人和丫鬟们飞快地换上普通衣裳，然后用湿泥抹着脸。

    毕竟多是年轻女子，都觉得对方满脸稀泥的模样好笑，立即打闹成一片，浑然忘记远方还有建奴大军不住逼来。

    周仲英手下那个队正觉得这么多裹在一起，其中还有许多女子，这么逃跑不大妥当。可周仲英看那些女人的目光直勾勾地，好象是饿得狠了。他一心要带着这么多人走，自己作为他的属下，又不好说什么。再废话，搞不好周掌牧一顶大帽子就扣下来，谁也消受不起。

    好在那五六个军官太太都没有裹小脚，走得倒是顺利。队正心中好奇，一打听，才知道这几个夫人原本就是普通农家女子出身，以前也是干农活的。后来逃难到淮北之后，为了活命才嫁给了军队的军官。

    带着众人又走了几里地，就遇到了一群士兵，大约两三百人，姑且叫他们士兵吧。实际上，这些兵丁身上的鸳鸯战袄已经破得补丁重补丁，看不出本来的颜色。年纪都小，看他们的模样，都是十四五岁，小的还流着鼻涕，纯粹就是一群娃娃兵。

    他们手中的也没有武器，不少人手中还拿着胡琴锣鼓笛子什么的，应该属于军队的乐班子。

    周仲英一问，才知道这群小孩子隶属于四川将领胡尚友韩尚良，是川军的人。

    这几百娃娃兵还不知道战争的可怕，觉得这么满天满地乱跑非常有趣，一个个都嘻嘻哈哈地上来问好，“哥哥”“叔叔”地叫得甜。

    周仲英和那个队正本就喜欢小孩子，见了他们心中觉得亲热。忙让他们跟上来，又让百姓将车和骡马之类的大牲口让给孩子们坐。

    小孩子没有常性，走不了多远路就开始打闹，有人还唱起了儿歌，弄得队伍更加松垮。

    随着人潮的逐渐庞大，很快，凤阳府的几个州县的文吏书办衙役什么的也加入进来。大家都是在场面上走动的人，彼此都是非常熟悉，一时间“年兄”“同学”“哥哥”的招呼声沸反盈天。更操蛋的是，五河县的一个巡检还带来了十多个囚犯，用麻索子捆了，串成一串，拖出去五六十尺长。

    那些囚犯也不惊慌，只不断用言语撩拨队伍中的妇人，气得那巡检提起鞭子就一顿狠抽，直抽得惨叫连天。

    大队人马不住往南，扬州在正南方，大家也只有朝那边跑了。

    很快，时间就到了正午。说来也是奇怪，走了半天路，周仲英已经渐渐习惯了长途跋涉，好象不那么累。

    他手下那二十多个士卒都是参加过济南之战的老兵，作战经验丰富。在之前，他们就从百姓手头征用了几匹马，也管它是不是战马，骑上就四下侦察敌情充当军中斥候。

    不片刻，不断有消息报回：“来了，来了，正北方好多敌人。”

    按说，斥候骑兵除了打探消息，还要主动出击骚扰迟滞建奴的推进速度。可惜他们人实在太少，马儿又不是经过训练的战马，如果迎上去，无疑是送死。

    再说，周仲英这一行人来泗州的任务是采购物资，而不是打仗，所以，大家也不想在这上面白费力气。

    “来了，来了”的声音不断传来，不但正北方，西面和南面也发现了敌人，除了东南。

    看样子只能朝东南方向走了。

    刚开始的时候，斥候的警报还不多。但随着时间推移，却越来越密。

    已经不用他们来回报了，肉眼就能看到后面的百姓像没头苍蝇一样乱跑，接着就是一道接一道的枪声。

    “砰砰”很是沉闷，却传得老远。

    饥火一阵接一阵袭来，雨依旧那么不紧不慢地下着，让人浑身湿透，冷得直打颤。

    实在太饿，周仲英命令手下先停一下，吃点东西再走。

    又找了个当地百姓问，这才知道此地名曰白塔镇，位于泗州滁州天长县的交界处。距离扬州还有两日路程。

    他抬头看去，顿时叫了一声“苦也”，实在是太多人了，想不引起建奴的警觉都难，说不定下一刻敌人就会杀过来。

    这地方地势高，又因为以前被高杰和刘泽清他们屠过，在已经成了白地。地里也没庄稼，全旱着，正适合敌人的大队人马冲锋。就算周仲英再不懂军事，也知道建奴会选择这里做战场的。

    他们先前之所以不忙着进攻，不过是要用三面结网的方式，不断将各地的军队和百姓朝这边驱敢，以方便聚而歼之。

    这一招，应该还在广阔的江北平原的其他地方上演。

    忙又叫人去打探，过不其然，方圆几十里内积聚了好多人，有川军残部，有张天福军一部，也有甘肃镇的人。除了他们之外，邳宿道衙门的人，邳州宿州宿县五河虹县灵壁几个州县的官吏也跑到这里来了。这些人都是文职，足足有三四千人。

    这他娘简直就是在黑夜里点了一堆篝火，想不引起敌人的注意都难。

    “事情有些不妙啊！”周仲英和队正同时喊出了一句，然后听到彼此口中的抽气声。

    说不定下一刻，一场大屠杀就要来临。

    “队正……”

    “掌牧……”

    沉默片刻，两人又同时开口。

    周仲英：“队正，你先说。”

    那队正看了看四周，低声道：“掌牧，看样子是没办法带这么多人一起逃了。咱们都是精壮锐士，如果现在跑，还有可能一口气突出去，再迟，只怕都要丢在这里了。这么多兄弟，以前没有死在战场上，如今莫名其妙地陷在这里，却是冤枉，留得青山在，不怕没柴烧。那几个官太太……掌牧也别管了，天涯何处无芳草，兔子不吃窝边草。”

    周仲英苦笑：“队正你真当我是色中饿虎，也太小看周仲英了。”

    队正也不说话，但目光中却全是“你不是吗？”

    周仲英：“我是谁，颖川侯亲口说我是铁胆……恩，事不宜迟，马上朝东南突去。”

    队正：“等等，先吃点东西，大半天水米未进，弟兄们都没有力气了。”

    周仲英：“也好，正饿得狠了，抓紧垫吧些儿。”

    说着话，众人都解下背上的包袱，从里面掏出一堆希奇古怪的东西。

    说是希奇古怪也不对，实际上就是一堆碗口粗细，一手掌高的玻璃瓶子。

    这就是宁乡军新弄出来的罐头，作为野战军粮刚下发到部队里。