国士 作者:衣山尽

    黄佑十年就进了卢象升幕府，如今又追随孙元，参赞军务。

    这两年，黄佑因为年事日长，身子已大不如前，精神也是不济。现在回过头看来，自己这一生过得其实非常精彩，卢公和孙元都是这个时代的人尖子，兵法大家，自从追随了他们，几乎是从来没有吃过败仗。

    在他看来，国家有这样的精兵强将，打出个朗朗乾坤，打他一个河清海晏当不在话下。

    可是，部队一进入河南，看到这千里无人烟的黄泛区，看到这空前的大旱，看到这遍群衣衫褴褛的流寇，一颗心却动摇了。

    中原山陕湖广之乱自崇祯初年到现在，已逾十年。朝廷打了无数个胜仗，可胜仗打得越多，贼寇却是越多。如今，乱局以及扩散到四川，而朝廷却依旧没有法子应对，再过得两年，这内乱又会扩散到什么地方？

    北京南京……心中突然一阵阵发凉。

    看着几大车斩获的人头，黄佑心中悲叹。据手头的资料所知，永城在往日有三十多万百姓，地方富庶。正因此如此，乃是豫东一等一的上县。可大旱一起，地里的庄稼都已经旱死，这三十多万人没有了生计，能不乱吗？偏偏朝廷根本无力赈济。区区一个永城已经有这么多人口，这河南山陕，如永城这样的地方不知还有多少：或许马士英说得对，大明朝的人口实在太多了，只有等死掉一半，这内乱才能彻底平定下来。话虽然残酷，可道理是对的。

    历史上任何一个皇朝末年，都和国势达到最顶端，人口急剧膨胀有一定关系。唐朝开元盛世之后紧接着就是安史之乱，宋朝的靖康奇耻之前，东京有人口百万，连守城的老卒都穿着丝绸做的鞋子，国势不可谓不盛……我大明自仁宣之治以后乃是隆万大改革，万历三大征何尝不是一大盛世。可如今，怎么就成这样了？

    马士英是个明白人，可这样的明白人面目却是那么可憎。

    ……

    前边，余祥正站在那几辆运送人他头的板车前大声呵斥几个辅兵：“你们几个将斩货给我捆牢固些，尽快送去马总督那里，然后尽快回来。前面就是永城，如今刘超大军已经被我军彻底歼灭，只需骑马冲过去，那座大城就是我军囊中之物。我提醒你们，若是磨磨蹭蹭，错过了这场大功，可没有奖赏。”

    一个辅兵正清点着血忽忽的头颅往麻袋里装，听到小余的话，笑道：“余经历，反正咱们都是辅兵，骑兵军的那些哥哥们抢功厉害得紧，咱们就算再快，也捞不到仗打。”

    余祥笑着踢了他一脚：“混帐东西，你还自暴自弃了，将军说过，不想当将军的士兵不是好士兵。这三年，咱们宁乡军不知道扩编了多少倍，往日多少辅兵和民夫被充实进了部队，又有多少人因为立了功被提拔成军官，没出息的东西！”

    那辅兵：“咱们是赶不上进永城了，只可惜了押运战利品去见马总督的那些骑兵哥哥们，他们不也赶不上进城了。”

    正说着话，十个浑身散发着剽悍之气的，铁塔一般的骑士骑马跑过来。为首那人喝道：“赶不上又如何，永城那边已经没有一个敌人，没仗打，怎么显示出我等的武功？”

    说完话，十人见余祥在这里，同时叫了一声余经历，就要下马。

    余祥：“都别下来了，尽快将我军大捷的消息带给马总督。”

    “是。”众骑兵都轰然应了一声。

    余祥又喝道：“将军吩咐了，你们十人都是这场战斗中立下大功的勇士，这次去见马总督，就得让他，让庐凤军看看咱们骑兵将的好汉究竟是什么模样，可明白了？”

    “嘿，不就是炫耀炫耀吗，咱们省得地！”

    众人都哈哈大笑起来，为首那个骑兵一声长长的吆喝：“各位弟兄，押好斩获，咱们走了！”

    说完，狠狠地给战马一鞭子，泼风一般冲了出去。

    只有一个骑兵没走，反跳下马，帮一个辅兵紧了紧捆扎麻袋的绳索，问：“冷兄弟，最近可好？听人说，你刚害了暑热，要紧吗？”

    这个骑兵同先前那九个剽悍得如同铁塔一般的骑兵不同，此人年纪有些大，一脸的苦相。一双眸子里尽是沧桑，不过，身体却一直挺得笔直，如同那把挂在他坐骑上的戚家刀。

    没错，这个骑兵正是荆然，而他口中的冷兄弟正是冷英。

    黄佑被这个意外的插曲吸引，定睛看过去，眼睛不觉一脸，这个姓冷的辅兵还真是长得一表人才，五官端正，皮肤白皙，倒像是个书生。

    可惜余祥好象对这个冷兄弟恶感极甚：“冷英，你磨蹭什么，快走，快走！不就是中暑吗，吃两颗仁丹就好了。荆然，休要耽搁。”

    荆然抬起头，赔笑道：“余经历，误不了的，误不了的。”

    然后从身上摘下水葫芦，递给冷英。

    ……

    哗啦哗啦的脚步声在原野上散乱地响起，惊飞宿鸟，在夕阳下连翩升起。

    这里是永城和宿州之间的旷野，经过几个月的大旱之后，肥沃的中原大地已经看不到一丝绿色。走了一天路，除了黄色，还是黄色。

    如今，火红的夕阳又在大地上覆盖着一层红色，就如同人血，粘稠得化不开。

    热，实在是热，即便夕阳西下，可没有风的旷野如同蒸笼一般扣下来，闷得人直欲发狂。

    马士英看看身边的官吏和士卒，大家都热得东倒西歪，不少士卒都脱掉衣裳，露出瘦骨嶙峋的胸膛。官员和书办们乃是读书人出身，讲究体面，自然不可能和下里巴人一样脱得一丝不挂。不过，他们还是将外套除了，手中的折扇不停摇着。一整天下来，折扇和身上的白色棉衫早已经变成黄色，浓重的汗臭味在队伍中弥漫。

    他禁不住微微叹息，大热天打仗，果然是一件苦差事。还好这气候旱得厉害，若是碰到雨季，不用敌人来攻，军中先要发瘟疫了。当然，如果真下雨，河南局势会糜烂成这样吗？

    一个官员走到马士英身边：“马总督，天色眼见着已经暗下去，今天是没办法走了，是不是让士卒们安营扎寨？”

    “不，让大家点了火把，连夜行军，继续追击刘超。”

    “这大半夜行军，士卒都已经疲乏，恐军心不稳。”那人小心地提醒。

    马士英摇头：“别忘了，刘超正在逃跑，咱们扎营休息，他可不会歇。我有一种不好的预感，若不能尽快擒斩刘贼，这战局会起变数。到时候，只怕不是我等能够把握的。”

    他这句话让手下心头突然有些沉重，自然不会在有人提扎营一事。

    正在这个时候，远处传来一阵急促的马蹄声。

    立即就有人大喊：“敌袭，敌袭！”

    队伍顿时乱成一团，有人忙着穿铠甲，有人则飞快地提起兵器，有军官大声传令，集合部队，但更多的人则乱蹿乱逃的。

    几个幕僚大惊，涌到马士英身边：“侍郎，侍郎，快上马，快上马！”夕光下，他们额头上全是晶莹的汗珠，也不知道是热还是心中畏惧。

    马士英却一把推开众人，立于高处提气喝道：“大家不要乱，定然是宁乡军的快马，应该有捷报传来。”

    话音刚落，远出就传来士卒们欢喜的叫声：“空前大捷，空前大捷，宁乡军战报来了。”

    “威武，威武！”听说不是敌袭，庐凤军士卒长松了一口气，心中都异常喜悦，同时发出阵阵欢呼。

    众幕僚惊讶地看了一眼马士英，心中都是大骇，这个马总督难得真有未卜先知的本事？

    过得片刻，就看到十个骑兵押着几辆装满麻袋的大车过来。

    一个马士英的部下迎上去，大声喝问：“来的可是宁乡军斥候，你们那边又出了什么事？”

    宁乡军斥候为首的是一个剽悍健儿，他哈哈一笑：“还能出什么事，不外是在行军途中遇到刘超，这厮竟聚了一万多残军前来挑战。”

    “战况如何？”

    这个时候，那斥候头儿突然铿锵一声抽出马刀，俯身砍来。

    马士英手下那个小吏见白光如练，“哎哟”一声猛地后退，却一头撞在大车上，直接跌落在地。

    却见，那如闪电一般的刀光砍在大车上捆扎麻袋的绳索上，又顺便破开一口麻袋，人头流泻出来，滚了一地。

    “还能如何，摧枯拉朽！”那斥候骑兵将刀收回鞘中，傲然道：“这天底下能够与咱们宁乡军抗衡的，还没生出来呢！此战，我军斩首六百余级，尽在这里，请马总督清点！”

    砍下的头颅还在地上滚动，刚才那个跌落在地的小吏怀中正捧着一个。半天，他才惊叫一声将手中的脑袋扔在地上，想站起来，偏偏腿却颤得不成。

    “哈哈！”宁乡军骑兵都轰然大笑起来。

    见这群骑兵如此狂妄，马士英身边的人都面带怒色，有人想要上前训斥。

    马士英摆手示意他们忍耐，走上前去，朗朗道：“我是马士英，你们孙将军现在何处？”

    为首那个斥候微一拱手：“原来是马总督，我家将军正在率部追击刘超。孙将军说了，明日定然斩下那刘超的头颅，在永城等总督大人光临。”

    “如此就好，如此就好。”马士英满上露出喜悦之色：“回去告诉你们孙将军，老夫静侯佳音。此战结束，定然会上奏朝廷，为孙将军，为宁乡军请功。杀敌要紧，去吧！”