国士 作者:衣山尽

    孙元并不知道，因为小梅的出现，让冒成三人起了杀心。

    如皋虽然也是个好地方，可又如何比得上中都凤阳这种繁华之地。而且，以三人的身份，又什么时候见过这样气派的女子。

    即便只是一个普通丫鬟，但小梅却生得明眸浩齿，在他们眼中，更是如同天仙一般。

    又知道，小梅是韶虞人的丫鬟，而韶小姐则是中都守备太监杨泽未来的妻子之后，这三人已经肯定孙元走通了杨公公的门子，凤阳这趟差使看来是肯定能办成的。

    要想回去对小县尊有个交代，必须在粮船离开凤阳之前杀了孙元。

    这些天里，周武和江十三看孙元的目光中总带着杀气，而冒成则更是谦恭谄媚，不用想，这三人都在寻思着正月十四那日该如何下手。

    再这几日之中，他又去了管家商号一趟，看管老板将现金准备好没有。

    好在一起进行得都很顺利，管老板说已经差不多了。不过，最近河南那边的仗越打越大，金价腾贵，且不易兑换。

    孙元一听，脑袋里就嗡的一声。

    千算万算却没算到这一点，盛世古董，乱世黄金。农民军已经进了河南，乡绅地主们自然要逃。可田宅却是带不走的，现银体积大又重，携带不易。所以，不少富户都将白银兑换成黄金，以方便逃亡。

    如此一来，河南安徽一带的金价就翻着跟斗地往上跑。刚开始的时候，金银比价是一比九后来是一比十，到现在已经是一比十三了。

    即便如此，因为兑换的人实在太多，就算你有心要买些黄金，也不容易找到货源。

    看孙元面色大变，管老板哈哈一笑，说：“我知道孙相公正月十五要离开凤阳，怎么可能误了你的事。放心好了，黄金一事我已经同几个银号说好了，正月十四晚上定然能够如数付清，只是这价钱嘛……”

    原来这厮是想乘机砍我的价？

    孙元心头恼怒，可自己急着离开凤阳，却不得不忍痛被人再割下一块肉来。

    当下，二人又讨价还价半天，又一次被管老板砍下一成的价格之后，才算成交。

    说妥这一切，孙元才算是松了一口气，淡淡道：“管老板真是会做生意啊，孙某佩服，希望管老板这次能够信守承诺。”

    “自然自然。”管老板故意大声叹息，摸了摸额头，道：“孙相公，其实我也不想这样的，实在是，实在是……谁知道这黄金会涨得这么厉害，时世艰难啊！”

    “对了，正月十四晚上交货的时候估计管老板你得自己准备民夫和船只。”孙元知道变卖公粮那可是杀头买卖，怎么可能当着民夫们的面做这事。得先想个法子将他们给支走，至于办法，他早有了计较。

    “好说，好说。”管老板老奸巨滑地笑了起来，又深深地看了孙元一眼，心道：这个姓孙的手中这批粮食果然来历不明白，想来肯定是地方解送到凤阳的官粮。这小子胆子好大，连皇粮都敢卖，再看他的言谈举止，必定是个人物。不过，他是什么人又关我什么事，这一笔买卖干下来，转手就是十成利，呵呵，此桩生意做妥，我一年的吃穿都有了。

    又闲聊了几句，孙元突然发现有什么地方不对，装着若无其事的样子问：“管老板你这码头上的脚夫怎么都换人了，上次那群打架的汉子却是一个都没见着。”

    管老板叹息一声：“你说的是那群贼军汉啊！咱们做生意的讲究的是和气生财，这些一文汉惹了不该惹的人，我若是收留他们，岂不要惹了留守太监杨公公。杨公公身份何等尊贵，自然不会拿我这个卑贱之人怎么着。可这世上总少不了有人想讨好上司，到时候随意拿我一个短处，我这商号也不用开了。”

    “理解，理解！”孙元表示同意。

    费洪等人现在算是失业了，如此也好，他们没个着落，想不离开凤阳都不行，到时候，免不得要去如皋投奔我孙元。

    和管老板商定好接货的细节之后，孙元这才从管家商号出来，又信步去了当初那家茶舍。

    这地方乃是凤阳书生聚集之地，孙元冒充了这么长时间读书人，不知道怎么的，已经逐步熟悉了这个身份。

    实际上，以这个身份在外行走，却多了许多便利，少了许多不必要的麻烦。

    做一个统治阶级，就是好啊！

    今日的茶舍却比那天还热闹许多，里面已经坐了好多读书人，都在激烈的讨论着什么。

    有的人连声叹息，有的人一脸忧愁，有的人则相互争执得面红耳赤。

    孙元随意点了一壶黄茶，找了个僻静地角落坐下，一边悠闲地品茶，一边听着热闹。

    读书人大多出身缙绅之家，作为明朝的统治阶级之一，平日里都在场面上行走，消息也比普通人灵通得多。又喜欢高谈阔论臧否人物国政。所谓：风声雨声读书声，声声入耳；国事家事天下事，事事关心。

    议论朝政乃是读书人最喜欢的业余爱好。

    坐在茶舍中，孙元倒也听到不少有趣的事，获得了不少有用的信息。

    如今，大明王朝最重要的国政自然是河南战事，凤阳府紧邻河南，也由不得书生们不关心。

    一说起河南战事，以及官军的在战场上的失败，众人都是一阵接一阵地叹息。

    “听说了吧，陕西反贼已经将我凤阳府的颖州城拿下了。”正说得热闹，突然间，一个秀才模样的书生手中挥舞着几张纸从外面气喘吁吁地跑进来，连声大叫：“这是我刚从巡抚衙门里抄来的急报。”

    “什么！”

    “轰！”一声，书生们连忙从座位上站起来，朝那个书生围去：“李秀才，李兄，这事可是真的？”

    一时间，满茶舍都是书生跑动的声音，椅子板凳倒地的声音，还有杯盏落地的碎响。

    孙元精神一振：果然来了！

    按照真实历史记载，张献忠高迎祥荥阳大会之后，兵力已占有绝对优势，眼见着整个河南已要尽入其手，崇祯皇帝大惊，急调去西宁叛的洪承畴东出潼关，督各路兵马，入河南剿灭农民军。

    洪承畴对后金建奴作战时鲜有胜绩，可打起农民军却是得心应手。如今在河南的十三家七十二路农民军可都是在他手上吃过苦头的。

    不少人的父兄战友都死在此人刀下，可以说，明末农民军是谈洪色变。

    兵部尚书三边总制洪承畴带兵多年，素有威望，他一出河南，官兵一改往日出工不出力情形，立即调动大军四面朝农民军袭来。

    其中，左良玉陈永福等人更是兵多将广，且都是边军精锐，从东西北三个方向压来，颇有当年杨鹤十面张网的架势。

    为了支持洪承畴，朝廷破例地大发粮饷，崇祯皇帝自掏腰包二十万两白银，户部备饷七十八万两，另留湖广新饷十三万两，四川二万两，以供军用。

    崇祯皇帝这次可谓是用尽全力，严令洪承畴必须在半年之内剿灭农民军于河南。

    受到明军如此大的压力，农民军只能向东南突围。实际上，其他路都已经走不通了。

    向西推进肯定不行，那边是洪承畴，自从同他交手以来，农民军就没赢过。向西南，更是不成，那边可是明朝末年第一名将卢象升。那么往北呢？也不行，新安渑池和是左良玉的兵。向东北更可怕，那边，天津兵和关宁骑兵正是从这个方位从京畿和山东开过来。

    因此，农民军只有向南向东南方向挺进，进入河南东部，东南部，以及南直隶的凤阳庐州安庆一带。相比之下，明朝在这一带的防守力量要薄弱得多，农民军回旋的余地也大。

    洪承畴这一手玩得漂亮，确实在短期内极大地积压了农民军在河南的活动空间，将之驱离中原核心之地。

    洪总制此人虽然人品卑劣，可军政才华在这个时代却是一流的，早就看出农民军四下流动作战并不可怕，只要不断缩小他们的腾挪余地，再辅以政治手段，剿灭农民军也不难。不过，若是让他们在一个地方扎下根来，建立起根据地，事情就麻烦了。

    事实正如他所预料的那样，张献忠高迎祥等人确实一路向东，逃出了河南。整个河南，包括山西陕西都同时松了一口大气。

    但是，凤阳庐州一带却承受了极大压力，如真实历史上所记载的那样，凤阳门户颖州陷落了。

    那个挥舞着急报的李姓秀才大声道：“自然是真的，小生如今正在巡抚衙门签押房当差，这是前线刚到道路急报。小生一看，急忙抄了一份。”

    “颖州是怎么陷落的。”

    李秀才忙展开急报念道：“……贼来之时，城中只守军数千，而贼伪扫地王以后众万余……尽不能敌……县丞张有俊教谕倪大可训导何炳若上城督战，不屈而死……贼至州府衙门，知州尹梦螯亲执大刀搏杀，然寡不敌众，只能且战且退。退至后衙，已无去路，投井殉国……其弟侄其人随之以刀自刎，壮烈成仁……通判赵士宽也率家人参站，力竭投水自杀，其妻携三个女儿，登楼***……”

    刚开始的时候，众书生还叫个不停，到现在，却都是紧闭着嘴唇，再不说一句话。

    李秀才念着念着，声音越来越低，到最后，竟是泣不成声。

    “开始了！”孙元喃喃地嘀咕了一声，看了看泪流满面的李秀才，心中突然沉重起来。

    此刻已是崇祯八年正月十三，离农民军入凤阳只剩两天。