蒙军兵力雄厚，应理只是一座小城，注定是守不住的，本也就只能用来拖延蒙军的攻势，眼下这情形最多是再守几日，需提前安排步卒与民壮撤往南面的城池。
    但如何能在蒙军的强兵环伺之下做到，也是一个难题。
    李曾伯在军议之前心中便有了计较，指点着地图做出安排。
    陆小酉奉命带着今日救回来的民壮先走，李泽怡奉命领兵策应，李曾伯则打算继续守应理县阻挡蒙军……
    诸将各自领命，唯有李泽怡却是敢请李曾伯策应南撤的队伍，由他来守城断后。
    理由也很充分，撤到南面的城池后，还需要李曾伯构筑防线。
    此事便这般定下来，李泽怡抢到了最难又最能立功的差事，踌躇满志。
    ……
    应理城西面是黄河，东面是广袤无垠的沙漠，北面迎着兴庆府，南面则是通往兰州。
    蒙军当然可以绕过它，直接履冰过黄河往陇西。
    但宋军在河西的据点不拔掉，又有大量骑兵，便能随时骚扰蒙军后方，蒙军并不能不理会河西的宋军。
    其后几日，蒙军果然继续强攻应理城，从兴庆府又征发了大量的劳役，制造砲车，不断砲击城墙。
    正月十五，元宵节这日，李泽怡眼见马上就要守不住了，终于下令撤退。
    然而骑兵出城不过三十余里，前方已有快马赶来，却是运送火炮的队伍陷在沙漠里，行进缓慢，希望李泽怡多阻挡蒙军一阵。
    这边话音才落，北面已是尘烟滚滚，蒙军已经追上来了。
    战事在绿洲与沙漠交界处展开。
    三千余宋军首先面对的是两千余迂回包抄过来的蒙军，李泽怡第一时间下令迎战。
    双方鏖战一整日，各自有了许多伤亡，宋军借助于霹雳炮、弩、棉甲等武器还占了上风。
    然而不等他们杀败蒙军，各处却已有越来越多的蒙军奔来。
    李泽怡远远望去，甚至还看到了蒙古宗王合丹的大旗，他不由打了一个激灵。
    “突围！”
    这不是逞能的时候，李泽怡当先便拨马而走，以旗号引着兵马撤退。
    他已经完成了掩护主力的任务，也已经利用应理城拖了蒙军半个月。
    但在这个野战的战场上，蒙军人数与骑射娴熟的优势终于显现出来，很快便有一队骑兵包抄到宋军的撤退路线上，拉开一道防线。
    “杀出去！”
    骑兵与骑兵撞在一起，马匹的悲鸣中有骑兵重重摔在地上。
    ……
    李丙就在这支军中，渐渐发现他已在不知不觉中陷入了绝境。
    如果，在兰州城外的那一晚他没有突然起意要参军，也许此时正在安全的地方烤火取暖。
    但奇怪的是他并不后悔。
    此时根本就没有时间让他去想这些，他有些笨拙地扬着长矛向前冲锋，心里记着平时训练时的那些要点。
    二十步，催动马匹全力奔跑，长矛架稳，另一手握紧缰绳。
    越来越近……
    长矛勐地一送，送进一名敌兵的身体，李丙没架住长矛，那矛便落在地上，同时缰绳已拉紧，马匹转了一个方向，斜斜从蒙军阵线的缝隙中杀了出去。
    “突围了的，走！”
    “咴……”
    越来越多宋军从包围中杀出来，自发地聚集，重新拉出阵列。
    李丙回头看去，只见李泽怡的大旗还矗立在敌兵的包围之中。
    “主将被蒙军围了……”
    “走！”
    李丙不想走，且认为副统制和两个统领应该领兵回去救李泽怡。
    但没有，那包围圈里的令旗晃动，示意分头突围。
    这让李丙又想到了在救出俘虏那一日在城门口挨的一巴掌，让他不敢违命。
    他们策马从浩瀚沙漠的边缘向南狂奔，身后的喊杀声越来越远。
    李丙再次回望，只见那杆大旗还矗立在那里……
    ~~
    “他娘的，看到三个万户的旗帜了……”
    陷入包围的李泽怡望着越来越多的敌人包围过来，心里也不知是绝望还是骄傲。
    今日这场厮杀，他已看到一个蒙古宗王，三个万户都总管，千户更是数不过来。
    这种兵势，逃是逃不掉了，他反而觉得能随李曾伯挡住这数万蒙军这么多天，实在是有些了不起。
    当年汪世显臣服于蒙古，所面对的也不过是这样的兵势。
    降是可以降，他李泽怡也不是没想过……但军中没这种风气，军中以坚决抗争为荣，袍泽兄弟全都瞧不起卑躬屈膝者。
    李泽怡不由又想到因为拉不下脸死掉了，未免亏得慌。但若坚信郡王能成事，今日便是战死了，也能保家小一份安稳富贵，不亏。
    比起被汪忠臣指认而死的三伯，可好得太多了……
    脑子里一瞬间乱七八糟的，李泽怡已又一刀斩在一个蒙卒皮甲上。
    他的长武器早就被击落了，持的是汉中造的钢刀，本是每一刀都能噼进皮甲，但此时才发现刀刃已起了卷。
    低头一看，虎口已是鲜血淋漓。
    “噗。”
    就这一分神之际，一个蒙军将领策马而来，弯刀一斩，将李泽怡斩杀于马下。
    其实重围之中，已不剩几个宋军了，只有满地流淌的鲜血……
    ~~
    忽剌出提着李泽怡的头颅一路到了合丹面前。
    “宗王，已经攻下应理城，歼灭这支宋军。”
    合丹点点头，很是勉励了忽剌出几句。
    “草原上真正勇勐的勇士越来越少了，忽剌出你很英勇，在你伯父撤出凉州时只有你还能放火烧了凉州城，这次又第一个立下战功……”
    话虽这般说，合丹只是扫了一眼李泽怡的头颅，没有太过在乎。
    他望向南面，等待着另一支骑兵回来，把宋军那个动静如雷响的火器抢过来。
    这便是合丹与帖必烈的不同之处。帖必烈遇到火炮只会逃，合丹却能想到要据为己有，故而他是统帅。
    然而，许久之后有将领奔来回报，却是道：“报宗王，我们没能截下那些宋军，让他们带着辎重撤进了南面的锁罕堡。”
    合丹大怒，下令道：“继续进攻，给我攻下锁罕堡，我要让河西这些像老鼠一样乱窜的宋军再也不能阻挡我的脚步……”
    ~~
    锁罕堡。
    陆小酉从火炮边走了下来，兀自骂着蒙军。
    自他从临安回来，便一直陷在这漫长的战事当中，彷佛永无止境。连他娘亲要帮他说媳妇的事也耽误下来……
    心头想着这些，便见李泽怡麾下的兵马入城迎上来。
    “你们李统制呢？”
    “统制被蒙军包围了，战……战死了……”
    陆小酉恍忽了一下，只觉有种不真实感。
    他一直知道战场凶险，谁都可能在下一刻死掉，但没想过是李泽怡，因为骑兵将领本是最缺的，也因为李泽怡说话难听。
    说话难听的人本不该那么容易死的，祸害遗千年嘛。
    一整夜，陆小酉都没能从这种恍忽中回过神来。
    直到天亮时，“彭”的一声响，蒙军的投石车将石头砸落过来，碎石乱飞。
    陆小酉遂以火炮回应。
    炮鸣如雷，彷佛他心里的咆孝，哪怕他面沉如水。
    小小的堡垒凭着火炮又守了数日，之后，李曾伯又下了一道军令。
    “毁掉火炮，撤。”
    陆小酉心里不愿，却也只能将火炮拉到黄河上，凿开冰面，看着它沉没下去。
    做这些的时候，他心情很复杂……
    战事最初之时，他们这些人都是心比天高，放言“蒙虏来多少都叫他们有去无回”、放言“早点打完仗去吃小酉的喜酒”，放言“借此战建功立业，名垂千古”。
    个个都想当霍去病。
    但千年以来，有几个霍去病。
    打着打着，士气逐渐衰退，火器也慢慢用完，蒙军的兵力优势与底蕴却开始显示，终于使得战事越来越艰难。
    陆小酉看着脚下，那凿开的冰窟窿又已渐渐结冰，隆冬还久，黄河还远远没到化冻的时候。
    忽有人拍了拍他的肩。
    “想哭就哭。”李曾伯用苍老的声音叹道：“在老夫眼里，你还是个小娃，哭了没甚丢脸的。”
    “大帅，我没想……”
    陆小酉还想否认，终究是抹了抹眼。
    李曾伯道：“哭了没甚。哭过之后继续走吧，凡是难打的仗打到后面，都是看谁更坚韧，心气莫卸了。”
    ……
    又两日，李曾伯已放弃了黄河防线，向西撤往凉州，任由蒙军占据皋兰县，将他与廉希宪分割开来。
    河西与陇西的防线终于是被合丹切断了。
    李曾伯、廉希宪没办法，他们的兵力太少，只能据城而守，处于被动。
    但他们虽然退，却是在每退一步之前都做出坚强的抵御，尽力使蒙军每一步都前进得艰难些。
    凉州还在下大雪，风雪之中，李曾伯愁白了头。
    在他的指挥下，西线的防御不至于分崩离析，但终究实力所限，已节节败退……