“阿石，可好了？”杨柳站门口朝屋里看。
    程石把筐里最后一点松针倒火堆上，拎着筐往出走, “够烧大半个时辰的了, 你进去的时候注意些……”
    “知道知道。”杨柳“哎呦”一声, 她又不是不知轻重, 三岁小儿都知道不能玩火，她总不能怀了个孩子把脑子丢了跳火堆里玩。她不免抱怨：“你干脆把我捆在床上算了，挖红薯不让去，怕窝屈了肚子，看个火加把柴, 又怕我摔进火堆里了, 去山上看看, 你又担心我滑脚摔跟头。之前忙着杀鸡宰鸭的时候，你还不让我往人堆里走，剪个绳递根竹竿，步子拿大了点，你就咋乎。”
    杨柳瞪着他，话里满是怨气，“我是不懂事的小孩还是七老八十脚步蹒跚的老太？你这么不放心我？”
    “我这不是……”
    “别说是担心我为我着想。”杨柳心里有点烦，人人都羡慕她好命，累活不做轻活不碰，但她觉得约束，一举一动像是提线的木偶，被人操控着。
    程石闭了嘴，反身关上门，“那我下地了？”
    他不接招，杨柳也发不起脾气，再嚷嚷好像是无理取闹，不知好歹，她哼了哼，不情不愿的应声。
    程石拍了拍她的头，被捶了一拳闷笑出声，走了两步刚想说待会儿赵勾子会过来，话到嘴边也察觉出自己的啰嗦。从杨柳的肚子显怀后，那个凸起的弧度总是提醒他他媳妇身怀有孕，他下意识觉得杨柳要被关心，要事事照顾，恨不得事事叮嘱，离了他的眼他就不放心。
    到了红薯地，春婶跟坤叔一大早就来了，土垄上的红薯藤已经全被砍了撂在垄沟里，地头的土被刨开，沾须带土的红薯堆在一起。程石从车上拿了筐，把红薯捡进筐再倒进车里，一趟又一趟，地上的红薯都装上车了，他拎上锄头也过去挖。
    “春婶，你怀娃的时候我叔让你干活吗？”话出口，程石又觉得不用问，他就是活生生的例子，姜霸王练武打拳他也安安稳稳出娘胎了。
    “我诊出喜脉的时候你叔在外走镖，一直到生孩子，满打满算，你叔在家的日子不足一个月，家里家外都是我一个人操持。”春婶抬头问：“咋问起这事了？担心媳妇了？”
    程石垂眼笑笑，“是我嘴碎惹人不高兴了。”
    春婶刚想说话，又听他反省自己啰嗦，“我还有点没习惯。”
    “娃都四个月大了，你还没习惯？”春婶爆笑，又不是才怀上的时候。
    “之前肚子没变化，我总是会忽略。”看到坤叔过来，程石止了话，问起其他事，“我打算再找个人来给我管着熏肉房烧火加柴的事，他大概会住在前院，跟你俩相处比较多，有没有关系好的老伙计？我找我大舅介绍来，要心细负责，不喝酒的。”
    春婶心里一动，但开口慢了被老坤头抢了先。
    “我说的这个人你也熟悉，以前跟你外祖一起走镖的，钱大贵，去年过年我回去，听他那意思是想来乡下住。”
    “噢，钱伯啊。”程石想起来了，他有印象。
    “他不行，钱大贵年纪不小了，比你外祖小个七八岁，身子骨还没你外祖硬朗。”春婶斜瞪老头一眼，“钱大贵那人是个能干活的？他来了也是袖着手东转西悠，人家有意来乡下住也是想来养老的。他还是个爱计较的性子，一分一毫都算清楚，说是烧火，农忙的时候绝不会下地。”
    “哪有你说的那么差劲，大贵那人也是个讲理的。”坤叔觑着老婆子，不免解释：“大贵是想来乡下养老，熏肉房也不是一年到头都烧火，这不正好，忙半年歇半年。”
    春婶不理他，转头跟程石说：“我有个老姐妹，跟我情况一样，死了男人，两个闺女都嫁人了，她是个老实又手脚勤快的，我能干的她都能干，找那什么钱大贵还不如找她。”不等程石犹豫，她继续说：“明年你媳妇添了娃，我做饭洗衣裳收拾屋里，肯定照顾不好娘俩，你再雇个婆子，到三四月份不再熏肉了，刚好能空下手照顾娃娃。”
    “行，就是她了，你跟我说她姓甚名谁家住哪儿，我回去就给我娘写信。”程石立马有了选择。
    -
    家里没人后，杨柳提了竹篮出来锁上门，等赵勾子跑来，她领着他到离家不远的地头摘菊花。田间地头山脚下都是捋野菊和挖茅根的老人小孩，茅根也是药材，大丛大丛的茅草被翻起来，茅草割了抱回去当燃火柴，根刨起来能卖钱。
    “我也挖了点这个。”赵勾子指着翻开的土坑，他在堰边和山脚下挖的，“听说茅根煮水是止咳的，我也挖了半篮子，都晒在屋前面，小柳姐你要是咳嗽了跟我说，我拿来给你煮水喝。”
    “不拿去卖？”几株野菊捋完花，杨柳提着篮子又换了个地儿，“现在果树上不结果也不用赶鸟了，你闲着也到村里来跟小孩们玩，挖茅根捋菊花挖车前草，晒干拿去镇上卖也能换不少铜板。”
    赵勾子支支吾吾不吭声，只是眼睛一个劲往孩子堆里瞅。
    杨柳看出他的意思，想玩又怕生，她直起身看了会儿，朝田埂上挖茅根的小子招手，“牛蛋，过来过来。”
    “柳姑，你喊我？”脸上被茅草划出血痕的小孩跑来，其他小孩都站在田埂上看着，杨柳认出来人，这不都是一起摔过泥巴的小伙伴嘛。
    “这是赵勾子，来村里也小半年了，半个咱们村里的人，你们带他一起玩，下午我请你们吃烤红薯。”熏肉房里的火日夜不断，烤红薯再容易不过了。
    “好，勾子哥，我带你一起去挖茅根。”牛蛋答应的干脆。
    身边没了人，杨柳吁了口气，可算清静了。地头的菊花已经被人捋过一遍，剩下的都是零零碎碎的花苞，她也不嫌弃，一点点摘下来丢篮子里。遇到艾蒿了也捋了叶子扔筐里，估摸着时间差不多了拎筐回家。
    偏院熏肉房的火已经停了，鸡鸭鱼都挪了出来挂在院子里晒，晒个两天再挂进大熏房里继续熏。
    杨柳开了门，空气进屋，火堆里的火星猛然一亮，她进进出出加柴，又把自己捋的菊花和艾蒿撒在火堆上。
    程石拉头一车红薯回来时只有狗在家，里里外外的门都挂上了锁，他找了一圈，远远看到杨柳挎着篮子在捋野菊，他也没过去打扰，回去拉着木板车再次下地。
    临近晌午，杨柳赶在地里挖红薯的人前先一步回去。等程石拉着木板车回来，她眉眼含笑地迎上去，“回来了，红薯还好挖吧？”
    “嗯，之前下过雨，土是润的，不难挖。”程石不着痕迹地问：“你上午一直在家坐着看火？”
    杨柳下意识撇开眼不瞅他，吱唔道：“也出去转了两圈。”
    “在村里转？还是去跟娘和嫂子说话了？”
    “啊？对，不过娘跟嫂子不在家，我就去田边地头找了找。”杨柳半真半假地说，面不红气不喘，就是不敢看人的眼睛。
    程石绷不住了，大笑出声，“大半个时辰前我拉了一车红薯回来，在西边的山脚下看到一个捋菊花的女人，背影跟你特别像，我差一点就上去喊孩他娘了。”
    杨柳愣了一下，反应过来瞬间胀红了脸，这狗东西！她左右看看，拿起墙边的扫帚撵着要打人。
    程石笑得更大声，又不敢跑快了，让她打了两扫帚撒撒气，瞅着红扑扑的脸打趣：“应该是我看花眼了，找娘跟嫂子的人怎么会挎着篮子捋菊花，你说是吧？”
    “噢，你没看花眼。”杨柳破罐子破摔，一副赖皮相，“捋菊花的女人就是我。”
    振振有词地补充：“刚刚是我撒谎了。”
    还强词夺理，“都是你逼的。”
    她梗着脖子，眼冒火光，像是炸着毛随时准备着扑上来啄架的公鸡，程石不敢再撩火，认下罪名：“是我逼的，以后我不啰嗦了。”
    杨柳诧异地瞟他一眼，见他神色不似作假，立马眉开眼笑，“对嘛，我又不是不知轻重。”
    太好哄了，程石感叹，他反手揽住她，“走，帮我磨墨，我给你婆婆写封信。”
    “怎么突然要写信？”
    “支会她来挖红薯，给她留了两亩红薯地。”
    ……
    姜霸王是十月十七过来的，接到信的当晚就去找了雷春秀，问了她的意思后就让她收拾东西，隔了一天就急着赶马车送人过来。
    杨柳正在招呼隔壁村来卖鸡的老两口，听到车轱辘声认出人，朝熏房里喊了声，“阿石，娘来了。”又跟老两口说：“你们等一会儿，我婆婆来了，我去说几句话。”
    “你忙你的，不用招呼我。”姜霸王看家里家外忙得热火朝天的，她自己下车拆了门槛，牵着马进门。
    杨柳拿出算盘又算了一遍，“公鸡十文一斤，母鸡十三文，一共六只公鸡十八只母鸡，公鸡差半两到二十八斤，母鸡刚好五十五斤，你们在家秤的也是这个数吧？……一共九百九十五文，另加你们送来的十文跑腿费，合计一两又五文钱。”她当着老两口的面把一两银称了称，另数五个铜板递过去，嘱咐道：“回去的路上注意些，任谁说破了嘴皮子都别把银子拿出来。”
    老妇人笑着应好，人老比猴精，人穷钱比命重，谁还能把钱骗去了不成。
    “明年你们还收鸡鸭吗？要是收我明年多养点。”
    杨柳点头，拎着钱箱子转身进屋。
    门口的外墙边上堆着数十个鸡笼，有的已经空了，一些还是满的，毛色斑杂的公鸡母鸡挤一起咕咕咕。
    姜霸王正准备往出走，迎面看到儿媳进来，她又转身进去，“你们这个摊子弄得不小啊，我才回去多久，西边又起了座房。”
    “中秋离开的，也两个月了。”杨柳看见从厢房出来的黄脸妇人，粗略扫一眼注意到她的手，指节粗大不说，手背上像是蒙了层蜘蛛网，手指头也起了皮。
    “洗衣裳洗的，不是病。”雷春秀连忙解释，“我在家没事做，也没个赚钱的本事，只好给人洗洗衣裳攒些银子。”
    “那挺辛苦，你去找春婶，厨房有猪油，你每天抹抹手，别被火和烟子给熏皲裂口子了。”
    “哎，我晓得了。”
    杨柳把钱箱子放桌上，回过头问她婆婆：“娘，我领你去咱们的熏肉房看看？阿石就在里面。”
    “好，我也长长见识。”
    婆媳两人往出走，嘴里含住烤红薯的红薯摇着尾巴往屋里走，它看见姜霸王顿了一下，认出人了高兴得呜呜叫，嘴里的烤红薯舍不得丢，跟前跟后忙活的又没功夫吃。
    “你先吃你的，我又不是马上就走了。”姜霸王摸了摸狗头，这狗比儿子强，儿子知道她来了都没出来迎接。
    “娘来了多住些天，再有个七八日，熏的这些鸡鸭鱼也能吃了，到时候带些走。”杨柳指着晒场上晒的肉，“晒两天了，晚上搬进屋再熏个七八上十日，味道应当就差不多了。”
    “明早就要回去，年根了，镖局正是忙的时候，镖师都跟镖队出去了，武馆里缺武师傅。”
    熏房的门是开着的，山风涌进去又带出一股股浓烟，进门顿感一热，从初冬进了盛秋。地上是一个个长形火塘，火塘上空悬挂着竹竿，竹竿上串着新挂上的鸡鸭，鸡鸭身上还留有黄颗粒的盐。
    “这都是这两天新宰杀的，中间的那三根竹竿上挂的是十天前的，外面晒场上晒的是最先一批，霜降的前一天挂上去的，有二十天了。”杨柳往后面走，最后一根竹竿上悬了一串鸡鸭鱼，她喊来程石，“娘来了，你取两只鸭下来让春婶泡上，晚上炖两只鸭。”
    程石在铲火塘里的余灰，闻言扛起门后面的木梯过来，像是才看见人一样，“呦，娘来了？”
    姜霸王看他头上包着头巾，鬓角和眉毛上沾了青白色的灰，身上也落了一层，也没了脾气，“怎么是你在做这活儿？人不够用？我回去再给你找个可用的？”
    “我闲着就我做了，雷婶不是来了？她来了这以后就是她的活儿。”程石踩上木梯，低头问：“一只咱们山上的，一只村里买的？是要陈皮味儿的还是胡椒味儿的？”
    “怎么还有不同味儿的？”姜霸王以为是在问她，“陈皮味儿的，我还没尝过这个味道的鸭肉。”
    “那就陈皮味儿的。”杨柳接过递下来的鸭子，鸭皮早就熏干了，油脂烤化后皮贴在肉上，跟婆婆说是两种味道的盐腌的，“味道怎么样我们也不知道，一直留着等你来了才吃。”
    程石从木梯上下来，闻言瞥她一眼，这会儿嘴巴可真会说，见姜霸王信了这谎话连篇的甜言蜜语，跟着帮腔给她坐实了，“你走的时候不是说挖红薯了再来？你儿媳就留着这串鸡鸭鱼一直不让我动，结果呢？红薯都进地窖了你才来，还是我写信喊来的。”
    她没答应挖红薯就过来啊，姜霸王回想了下，她当时没答应但也没拒绝，只好将错就错说武馆忙，又斜愣儿子，“我也不知道哪天挖红薯，你该给我写封信的。”
    “明年给你写。”程石开始赶人，“看过就出去，烟熏火燎的也不嫌呛。”
    屋里的烟虽然大但还真不怎么呛人，不似厨房里烧柴的味道，更多的是青涩气。
    春婶在晒场看肉，防止猫狗来偷吃，新来的雷婶子也在。杨柳喊了春婶把鸭肉递给她，嘱咐她分两锅炖。
    “柳丫头，又四只。”门口一个穿着补丁衣裳的妇人喊。
    “来了。”杨柳应声。
    “你忙你的，不用招呼我，我自己转转看看。”姜霸王开口。
    “好。”杨柳往家走，走了几步又回头指了指柴垛边上的麻袋，“娘，想吃烤红薯就丢两个到火堆里。”然后进屋拿了两个铜板给妇人，四只鸡拎去后院由春婶抹盐。
    ……
    日沉西山，山风骤然清冷，杨柳穿上外褂去给拔鸡毛鸭毛的人结账，坤叔也从西堰捞鱼回来，他跟雷婶还有程石再加上姜霸王，一趟趟把晾挂的鸡鸭鱼取进屋再挂上竹竿。
    偏院里的鸭肉香弥漫到前院，又被风吹远，杨柳闻着味快步走进偏院。
    “快来尝尝，可香了。”春婶给她拿筷子。
    熏过的鸭肉炖汤，颜色偏黄有些浓，不似鲜鸭汤的清亮，也没有漂浮的油水，不腥不膻，鸭肉不腻不柴。
    “你再尝尝这个，这罐是山上的鸭子。”
    杨柳换了双筷子挟了块儿鸭脯肉，鸡胸鸭胸肉永远是最难吃的，噎人又不进油盐，又柴还卡牙缝，越嚼越乏味。
    “好吃哎！”杨柳眼睛一亮，把剩下的全喂嘴里，这罐儿鸭肉更细嫩，比之前的那罐鸭肉多了丝嫩和油润。
    做厨子的是最先尝味道的，春婶在她来之前就吃了的，人老舌头木，吃淡了没味儿，吃重了腻歪，今天炖的这两罐鸭肉，她是尝了味儿就想再吃一块儿。
    饭菜上桌，程石一尝就知道妥了，“明天就把山上的鸡鸭鹅逮了杀了。”
    姜霸王吃完碗里的鸭肉又自己动手舀两勺，打起了另外几只鸡鸭的主意，“明天我回去给我带几只，我带回去孝敬我爹娘。胡椒味的你们自己留着品，我只要陈皮味儿的。”
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