“不知娘娘念了多少诗书，但臣妾知道娘娘一定没学会圣人所留在书里劝人向善的道理。”红颜从床上取来一床毯子，为纯贵妃盖在身上，“臣妾念的书，不比您少，可臣妾读书写字不是为了哄皇上高兴，是为了让自己有资格站在皇上身边，为了让自己懂得更多为人处世的道理，为了让自己能把佛儿教养好，让她也成为光明磊落的人。可对您来说，只是取悦皇上的手腕，可皇上对于才情与女色大不相同，是您想错了。”
    “贱人，花无百日红，你以为自己能嚣张几时，总有一天，也会有人把你这样绑起来。”纯贵妃声嘶力竭，恨不得喊得整个九州清晏都听见，但她嗓音嘶哑，根本发不出那么大的动静。
    红颜福了福身，就要告退，听得纯贵妃这句话，她笑道：“臣妾一直把自己当皇上身边的过客，随时准备离开过自己的日子，抱着这份心思，便更珍惜能陪在皇上身边的每一天。每一天对臣妾而言，都是最后一天。不是臣妾故作清高，是自知之明。”
    纯贵妃吃力地喘息着，红颜再不理会她，转身出了门，隐约听见里头挣扎愤怒的动静，红颜吩咐看守的宫人道：“马上就是除夕了，莫要让其他妃嫔来打扰贵妃娘娘，也不要让六阿哥和三阿哥看见，娘娘身子不大好了，你们把她放上床，能不绑这么严实，就别捆着她。”
    宫人们一一答应，红颜慢慢走出纯贵妃的院落，看到嘉贵妃身边的宫女在门前张望，愉妃也从自己的门里迎出来，大大方方地问：“出了什么事？纯贵妃怎么了？”
    “娘娘身体不大好，皇上让我来看一眼，为了除夕夜宫里能齐全，其他人就别去打扰了。”红颜眼含深意地看着愉妃，愉妃那般玲珑的心，就知道一定另有缘故，若是她不能过问的事，她绝不会再多半句话。
    这边厢，嘉贵妃的宫女急急忙忙跑回来，秋雨将她喊下，问起是说令妃的事，她领着小宫女一道进门，没让小宫女添油加醋地胡说，但纵然只是将所见告诉嘉贵妃，她也眉头紧蹙地说：“这架势，纯贵妃是犯事了吧，她做错什么了？”
    秋雨将小宫女支开，与主子道：“奴婢以为，纯贵妃娘娘那点心思，皇上如今才治罪，已经网开一面。”
    嘉贵妃绷紧着脸，怒视秋雨：“你这话什么意思？”
    “娘娘，正好趁此机会和纯贵妃娘娘撇得干干净净，奴婢不知道纯贵妃曾要您做什么，可您看呀，听她的话能有好处吗？”秋雨苦心劝道，“不如先安安稳稳把日子过好，把小阿哥们养大。”
    嘉贵妃揪着自己的领口，咽不下这口气似的说：“她那么聪明也栽在魏红颜的手里，我还不如她呢……罢了，现在皇上为了大行皇后伤心，做什么都冲动狠毒，我好歹熬过这两年。”
    秋雨暗暗松口气，笑道：“奴婢为您挑收拾，除夕夜宴上，要让人耳目一新才好。如今纯贵妃也栽了，皇贵妃之下就是您了，本来就无比尊贵，何必与其他人计较。”
    嘉贵妃慢慢放松神情，拉着秋雨道：“好好为我打扮，过了年我又要长一岁了。”
    转眼就是除夕，皇太后曾说希望除夕之夜宫里能齐全，眼下皇亲宗室能来的都来了，宫里却独独缺了纯贵妃。六阿哥找不到亲娘情绪低落，太后哄了几句不见他欢喜，也就没耐心了。还是愉妃带着五阿哥来，把弟弟领去玩耍，安抚太后说：“齐全虽好，但月圆则缺水满则溢，有所缺失才能往更好的去，这会儿辞旧迎新，正应景呢。”
    太后这才有几分笑脸，嗔她：“越发会说了。”
    愉妃哄得皇太后高兴，自然也得到皇帝的笑脸，不久她回自己的席面上去，可太后却转身对华嬷嬷说：“到底不是从前那个小贵人了，瞧她满身贵气，为了儿子也好为了她自己也好，这些年很有长进，不是我再能驾驭的人。”
    说话间，被皇帝邀请列席的重臣家眷来向皇太后请安，这些大臣里与皇家多少沾亲带故，或亲或疏皇太后从年轻那会儿到如今，也算是都能认得清了，相熟的几位叫到跟前说几句话，不熟悉的远远磕了头便罢了。
    此时，湖广总督那苏图的夫人领着一个十来岁模样的女孩儿上前，小姑娘生得眉清目秀身条婀娜，虽还有几分未长开，已经可见将来的美艳之色。那苏图夫人是继室，与皇帝一般年纪，那苏图则比太后还年长些，之前就传说他老来得女，养在深闺视若掌上明珠，太后也是头一回看见这孩子。
    “多大了？”太后示意女孩儿上前，从华嬷嬷手里拿过一只荷包赏给她，小戴佳氏彬彬有礼乖甜可人，应道，“臣女十二岁了。”
    那苏图夫人上前解释：“过了年虚龄十三。”
    太后上下打量这孩子，忽地微微皱眉，问道：“我怎么不记得，你家的孩子在此番选秀名册里，这是什么规矩？”
    那苏图夫人忙道：“造册筛选时，孩子足龄尚不满十二，不在选秀之列，是这孩子没福气。”
    太后笑悠悠：“怎么没福气，再等两年便是了。”她眼含深意地看着那苏图夫人道，“好生教养你的女儿，那苏图老来得一女，这孩子必然有些来历，戴佳氏一族光宗耀祖，未必要寄托男儿呢。”
    那苏图夫人今日领女儿进宫，就是想在宫里几位主子面前露脸，好为她漂亮的女儿谋个前程，她是继室，膝下就这一个女儿，倘若老爷有什么事，将来的日子还不知如何，女儿若是能嫁得好，也算是个依靠。