孙知州长呼了口气又慢慢坐下，换了副脸色朝乔茉道：“小女年幼不知事，冲撞了姑娘还望姑娘海涵。”
    乔茉听着他的欲盖弥彰愈发觉得方才的事情有些蹊跷，但此事卫君樾不说与她这一哑女何干，遂摇了摇头安静地回到了他身侧。
    经此一事孙知州虽心底坐不去，但还是维持着表面的恭敬硬着头皮继续了下去。
    直到日渐西沉，隔间用过晚膳后方打道回府。
    ......
    晚间，知州府西院。
    被安排在知州府的这几日卫君樾一直与乔茉供卧而眠。
    然而大多数时候卫君樾私底下并未与她一道。
    她知道他此行绝不会是单纯带自己出来游玩这样简单。
    乔茉不懂他的目的，也不想懂，他能不和自己一起睡简直是悲中之乐。
    可不知为何，今日从城北阁楼回来后，他一直随着自己到了西院，甚至在暮色降临之际都没有要走的迹象。
    乔茉也不敢露出什么异样，咬着下唇强作镇定地拿着换洗衣物慢步移动到湢室。
    可就在她褪下衣物的刹那，忽然肩头一热，她猛地呆住，身子被缓缓掰了过去。
    “今日画的不错。”
    带着薄茧的掌心摩挲着她白嫩的肩头。
    乔茉偏着头，悄咪咪地动着手臂，可那外衫还没爬上大臂，便被男人的手掌阻挡。
    「殿下教得好。」
    她无可奈何，只好伸手在他的掌心写下几个字。
    卫君樾低促地笑了声，手臂用了点力，轻轻地抬起了她的下巴：“为什么画那幅图？”
    乔茉微仰着头，长长的鸦羽扑簌不止。
    直觉告诉她这不是什么好事，但她更怕他。
    「因为看见了。」
    他握住她在掌心滑动的细嫩指尖。
    “你看到了什么？”
    乔茉咽了咽口水，轻轻挣动，他没有拉她，她便从他怀中退离了出来。
    伸手把已然快要不能蔽体的外衫拉起，她迅速绕过湢室的屏风走到另一边的案台上。
    她执起笔，将今日下午所见的全景画了下来。
    一名老妇人被几个身强力壮，且穿着北淮州府兵官服的男子连拖带拽地往另一边走。
    那另一边被一堵刚好的高墙挡住，而高墙这边，他们所能视及的地方，民生安乐，秩序有条。
    卫君樾狭长的眼尾眯了起来，修长如玉的手指捻起她的画的纸张，敛下的眼底晦暗不明。
    乔茉双手纠结在一块心底不安，他的态度着实令人害怕。
    良久，他缓缓放下了画作，乔茉刚刚抬眼，倏地腰际收紧，她被他抱了起来。
    “不错。”
    卫君樾弯唇，捏着她的下巴咬了口她的红唇，然后往湢室走去。
    “怎么不用香？”
    乔茉无力地吐着气，脑子里面一片混乱，经他这样问才意识到想起那日知州夫人初见之时给她的香膏。
    他怎么连这都知道？
    他还有什么是不知道的。
    既然知道，那他为什么......还要她画画？
    一堆问题涌上脑袋，又在下一刻的撞击中全数消散。
    不想想了。
    ......
    新的院落建成，孙知州忙不迭地前来告知卫君樾。
    先前他来得及，等北淮州这边得到消息时，人已经快要入城。
    是以，孙知州无暇准备府邸，时隔数日才终于收整出了一处宅院。
    “殿下可尽兴在北淮州游玩，若有需要下官的时候，下官定尽心竭力，在所不辞。”
    “嗯。”
    眼见着卫君樾一行人入住了新院，孙知州转身便变了脸色。
    他勾着腰上了马车，又在城中转了几圈，确保身后没人跟着之后这才去了与知州府相反的地方。
    “大人，那边都准备妥当了。”
    一下属在马车内朝他禀报。
    孙知州头疼地捏了捏太阳穴。
    此前京中每每派钦差前来均会提前数月告知，可这次卫君樾来得实在是猝不及防，让他们措手不及。
    思及此，孙知州猛地拍了把坐垫，怒声道：“让他们时时刻刻看守，不可露出马脚，还有城北那边的难民都给我看仔细了，再偷跑出来一次，你们的脑袋也跟着一起滚出来罢！”
    下属一抖：“是，大人。”
    ......
    北淮州地处禹朝西北，因着与外邦各散落的游牧民族相邻，城中有不少长相不似中原人的商贾。
    此处民风较之禹京以南也相对开放，五月十五则为他们一年一度的焰火节，每年的这一日街头小巷皆会燃起形色各异的焰火，亦会有许多未娶未嫁的适龄少年少女在此相识，以求一段良缘。
    乔茉被戴上面具走到大街上时并不清楚发生了什么。
    潋滟的瞳孔中倒影出斑驳的火光，她看着夜晚通明的长街上挤满了带着面具的年轻男女，忽然意识到这大概就是母亲曾说过的，北淮州专属的焰火节。
    母亲生自北淮州，从前在侯府的时候便听她说过，数十年前，她就是在某一年的焰火节上遇上了爹爹。
    孟槿对乔天朗一见倾心，再加上乔天朗巧舌如簧，便轻易地着了他的道，若非最后怀了孕，恐怕也不会被带回禹京。
    想到这里，乔茉看着这一片喧嚣的热情散了许多。