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    第二日，近隅中时，阿绮将念念交给乳母，又同刘夫人说过后，便登上长檐车，往宫城中去。
    她记得，上一回入宫，还是四年前随郗翰之离开建康，往寿春去的前夕。
    那时苏后仍掌着朝政，见她入宫，先将郗翰之支开，悄悄嘱咐她，若她的夫君生出异心，定要如实禀告。
    当时她未曾答应。如今看来，苏后的担忧，都一一成真了。
    幸好，她未再重蹈上一世的覆辙。
    不久，便至宫中。
    朝会已散，郗翰之亲自等在宫门处，引着她一同往宣政殿去。
    宣政殿本是太后居处，雕栏玉砌，富丽宏伟，自苏后被废，幽闭此处后，便一下凋敝冷清下来，虽还是一样的高大宽阔，却远远便觉透着阵森森之气。
    阿绮一路皆未说话，只紧抿着唇，握着郗翰之的手，随他信步而前。
    直到殿外，他停下脚步，松开手，替她轻推殿门，道：“你进去吧，我在此等你。”
    他隐约能感觉到，她此来，是想与年少往事做个了断。
    她的过去不曾有他的影子，既如此，他亦不必插手，只耐心等待便好。
    阿绮握了握拳，望着已敞开的殿中，深吸一口气，大步踏入。
    大殿幽而深，虽是日光明朗的夏日，却因四下门窗紧闭而显出几分凄寒。
    殿中并无多余服侍的宫人，只行到内室时，有婢子与内监各二人，守在床榻两侧，个个垂首敛目，如老僧入定，看来是服侍的，实则是监视的。
    床榻旁，一身形瘦削，长发披散，衣衫凌乱的年轻郎君正俯趴在地上，双肩耸动，似在无声抽泣。
    宽敞床榻上，横卧着个妇人，远远的看不真切，只能借着阴暗的光线，隐隐瞧见她面色惨淡，发如腐草，整个人形容枯槁，一动不动，只胸膛处极细微地上下起伏着。
    这便是她的舅母。
    阿绮静静望了片刻，心有戚戚。
    苏后仿佛有所感应，睁眼费力地往她这处看了看，竟是露出个恍惚的笑来：“阿绮，你来了……”
    她声音无力而嘶哑，听来似已老了二十岁。
    阿绮忽而心中一酸，眼眶也跟着泛红。她靠近些，立在床前，垂眸望着行将就木的苏后，一声“舅母”哽在喉间，迟迟说不出口。
    “阿秭！”萧明棠亦看到了她，自地上起身，轻唤一声便想靠近。
    阿绮面色一下冷了，飞速后退两步，面无表情望着他道：“莫唤我‘阿秭’，你我并非血亲。”
    萧明棠靠近的脚步一下停滞了，瞪眼望着她，伸出的手颓然落下。
    是了，她是大长公主之女，虽无萧姓，却着实带着皇室血脉。
    而他，不过是僧人的私生子。
    他面色愈发惨败，浑身克制不住地颤抖僵硬，渐渐萎顿地坐倒在地，蜷起双臂，将自己环住。
    苏后浑身无力地仰卧着，侧目望着亲子脆弱无依的模样，布满沟壑的蜡黄面上渐渐显出身为母亲的心疼。
    “阿绮，你别怪他，都是……舅母的错……”
    她浑浊的眼中渗出泪来，顺着眼角滴滴滑落。
    “是我鬼迷了心窍，做下那样腌臜事来……道远——亦是为我所迫，还有庐陵……你要恨，便恨我吧，是我将他生下，却未教养好，他只是一直想与你亲近罢了……”
    时至今日，她终也明白，为何萧明棠对阿绮有这样深的执念。
    这孩子自小在宫廷长大，未得先帝关怀，只跟在她这个母亲身边。
    而她身为母亲，却时常苛责于他，将心中种种阴暗而不得发泄的怒火，都发泄在他身上。
    他不过是个无辜的孩子，却因是她的孩子，十几年来始终活在阴谋诡计与虚情假意中。
    他偏执阴郁也好，狠心自私也罢，统统都拜她这个母亲所赐。
    只有阿绮，虽也从小在她膝下长大，却始终心思纯善，黑白分明，即便是幼年时身子孱弱，也从未怨天尤人。
    这样的女郎，身在腌臜阴暗的宫廷中，如何不教人怜爱？
    “我的确恨你。”阿绮深吸一口气，望着眼前妇人，默默弯下挺直的脊背，双膝触地，道，“可你也的确抚养了我十余载，未有生恩，亦有养恩。今日这一礼，便算还了舅母过去的恩情。”
    说罢，她额头点地，生生磕了三个响头。
    苏后与萧明棠都怔怔望着她，早已麻木的心渐渐沉了。
    只见她自地上缓缓起身，敛衽移步，略挥了挥手，便有守在外室的宫人手捧两道白绫入内，躬身呈上。
    萧明棠双目赤红，眼神中俱是恍惚的难以置信：“阿秭，你——要让我死？”
    阿绮望着他，眸色晦暗，似想起前世求子不得，最后又被他幽禁佛塔的痛苦时日。
    她用力掐住指尖，深深喘息片刻，猛然撇开眼，简短道：“杀人偿命，依律行事。”
    苏后本已行将就木，此刻见阿绮这模样，先是怔住了，随后却吃吃笑出了声，笑得咳喘不已：“你果然是崔卿和庐陵的女儿，一贯的恩怨分明……”
    她费力地转过头，凝望着床顶的虚无，轻声道：“既是欠你们的，今日还了也罢。”
    “母亲！”萧明棠惊呼出声，扑到近前，哭道，“我不想母亲死，我——我也还不想死……”