攻势越来越紧，朱桦的情绪越来越平静。
    她终于习惯了这样的残酷杀戮，甚至可以一边看着人群一批批倒下去，一边在脑海中想着自己该如何做。她从瞭望台下去，一路上，士卒眼见公主亲自来城墙上，都不禁露出了激动的神色。
    朱桦一一朝他们看去，那是一张张年轻炙热的面孔，带着真实朴素的紧张激动，她冲他们颔首，心头发堵。
    她收住千头万绪的思绪，朝城中走去，城墙上她暂时派不上用场，可城中放伤员的地方，她总能帮一帮。
    *
    朱桦看着屋中惨嚎的将士，神色不变，唰地用烧红的刀去除他大腿上插进去的箭，血肉剐过，碎末横翻，令人不堪看，朱桦却熟视无睹，好像在削一只苹果般，手稳得出奇。旁者无不拧眉，一张张脸惨白地盯着将士的伤口处。
    “看到了吗？”她对周身的平民少女道，“这么做。”
    “血血血！全是血！”她身边女孩惊呼。
    朱桦扯过一块布帛，死死绑住，很快白色的布帛被透出大滩的血，朱桦再裹了好几块，淡然道：“绑住，然后告诉他们会好的。”
    众人惊骇地看着血依然透出好几层布帛来，却被公主淡定的态度折服，公主说好，那一定会好。就这么办好了！
    “你们可以去做了。”
    又是一批批哀嚎的士卒被抬进来，这批刚刚被朱桦培训好的小姑娘赶鸭子上架，去尝试治疗。
    朱桦看着她们胆战心惊瑟瑟发抖，不由笑了一下，想到十天前的自己。
    这是舅舅教给她的方法，还给自己写了个册子。朱桦早抛在脑后，鞑靼袭城时才想起，勉力试了试，居然救活了一些士兵。
    城中的男子皆去当士卒后备役，她飞快点了些女子教习，一来二去，这些简单的办法推广下来。
    可随着战事愈发的激烈，一天又一天过去，大批的伤者流入这里，朱桦也知道，战到现在，只是将死亡的时间延迟一下而已。
    城中的箭矢几乎用尽，粮草还在，但将士几乎都死尽，轮到西平堡的平民守城。
    男子守城，女子熬热水金汁递滚石，老人做饭，男童干杂事后勤，女童进了救治营医治。
    大批的尸体堆积在墙外墙内，两侧都是战火和鲜血，却没有停下来的意思。
    战事第一天第二天，她恐惧过，哭过，恨过，怨过，迷茫过，不知为何人世间会有这样惨烈的事情发生。可到如今，她只有平静，像一个木偶一样，尽责尽职地履行一个公主的职责。
    救人、医治、教习、改进、鼓励诸位将士与百姓。越是到后面，她越波澜不惊，哪怕弹尽士卒绝，她可能身死于此，她也不甚在乎。
    朱桦终于懂得了沈砚当时的心情。
    那是一种事已至此，唯有长刀所向的信念。
    最后一刻，朱桦提着刀踏上西平堡城墙，漫漫长关中，她缓缓道：“城中箭矢已尽，我幸与诸位共存亡！绝不后退一步！”
    “殿下……”城中将士百姓都落下泪来。
    塞外秋风一阵紧过一阵，朱桦做好了必死的决定。放眼城下，却蓦然发现，外边的鞑靼如潮水般退去。
    鞑靼，退兵了！？
    所有人都不可置信地望着这一幕，直到半天之后，斥候终于避开鞑靼骑兵，将消息传到西平堡——
    关内发兵五万步卒，关外两万五骑兵，与觉华岛两万步兵，共朝西平堡前行，大军离西平堡只剩四百里。
    绝处逢生的狂喜淹没了每个人。所有人面上一松，瘫倒在地上，神情恍惚。
    结束了，终于结束了。
    朱桦也倒在床上，她以被子蒙着脸，遮住了满脸的泪水。
    正当所有人狂喜、防卫松懈之时，半夜，西平堡的城门悄悄地开了一线。
    “谁啊？”有百姓察觉，一阵雪亮的刀光浮现，将质问声堵在喉间。
    **
    赶赴向西平堡的沈砚得到鞑靼退兵的消息，心头一松。当晚，她又得到了一个消息——
    公主不见了。
    有奸细趁西平堡守卫不备，撬开城门，与鞑靼里应外合，将西平堡洗劫一空，
    动乱过后，众人清理时发现公主消失！
    沈砚将信捏在手中，五指攥得发白。她立刻把斥候叫来，道：“去告诉李将军，我先行一步，让他随后赶到。”
    鞑靼那支里应外合的队伍不是主力，不然早将西平堡全数屠杀一遍。大概率是于儿泊带着主力先走，后面跟随的队伍发现一个好机会，趁机进去作乱。只是忌惮后续赶来的大批援军，只把朱桦掠走。
    他们不会杀朱桦，一个活着的大周公主，价值比死了的大。
    沈砚下定决心，喝道：“全体听令！丢掉辎重粮草，轻装前行！”
    三千铁骑主动丢掉辎重，跟随沈砚北上。
    呼啸的狂风吹过沈砚周身，不行，沈砚想，她带着三千先头军，怎么能追赶得上对方？鞑靼走得再慢，他们这么多骑兵也赶不上。
    她让金风带着两千五百人随后，自己带五百精锐前行。行到大宁城时，五百骑兵赫然懂得，什么叫做望其项背。
    沈砚一骑在前，从大宁城顺着痕迹，追上了鞑靼的末队。
    那支黑压压的队伍隐隐自地平线传来时，沈砚的呼吸几乎停滞。