檐上空荡而安静，毒辣日头高悬，灰瓦仿佛被晒得发烫熟烂。
    门子抬头望去，不见任何动静。
    他再往门外一瞥，却不见了方才那女子的身影。
    颜九变走出门去，将身上轻衫除去，又伸指在脸上一拭，抹下一层铅粉来，把塑成红霜样貌的灰泥壳子抹净。
    黑衣刺客们从檐上飞掠而过，飘身落在他身边。有人抖净了剑刃上的血，恭敬地给他递上擦脸的薄丝帕，还有人为他披上织金玄缎衣。颜九变往错银胭脂盒里抹了抹，把胭脂在眼角晕开。
    待走到街巷之中，他已摇身一变，从风尘女化成了一位纨绔子弟。只是这公子哥儿看着步履虚浮，颊边泛着病恙的微红，一副久病未愈的模样。
    如今的夺衣鬼再不是醉春园中的红霜，而是宁远侯府的金乌。
    外头停着一辆马车。颜九变走过去，掀开笭帘，踏入车里。他敲了敲车舆板壁，对前室里的车夫道：
    “去东门楼。”
    ——
    东门楼高逾百尺，木芙蓉花团锦簇，妩媚娇艳，盛放时仿若彩云。周遭有濯锦江环绕，碧水涟涟。站在此处，能将天府中美景尽收眼底，因此这处也算得武盟地界，颇受武盟盟主武无功青睐。
    在武盟大会召开前的这段时日，武无功便常在此流连，有时是在楼中经阁翻阅典籍，一待便是数日；有时则是宴请各路江湖宾客，论说各自见闻、习武心得。武盟盟主功力深厚，心性谦逊，深得江湖中人喜爱。
    颜九变也算得是此处的常客，他时常扮作金乌的模样应邀到访东门楼上，被武无功引荐给各路豪侠。虽然心中百般不情不愿，但他依然得扮作一副弱不禁风的模样，在旁人面前陪笑。
    今日夏雨初过，天爽气清。颜九变登上东门楼，只见阑干边背手伫立着个人影。
    一身大袖直身，头裹遮眉勒，脚蹬皂靴，这作儒生打扮的汉子、静默时如怒目金刚一般的人，正是武盟盟主武无功。
    武无功见颜九变前来，肃穆神色倏时化为微笑，招呼道：“金乌，你过来。”
    颜九变作了个揖礼，深深埋下头，“是，武伯伯。”遂走过去与他并肩而立。
    两人站在东门楼上，只见眼前碧波粼粼，江边有不少农妇在浣衣，咯咯笑着把柴灰抹在衣裳上；还有泡寥蓝的、在家门石阶上坐着扎花的姑娘，柔荑在布料子上翻动，一派祥和景象。
    盟主俯瞰着这景色，喟叹道：“此处本该是一片乐土，可武盟大会给这处带来了不少麻烦。金乌，你可知伯伯我为何要将大会定在此处召开？”
    “不知。”夺衣鬼老实地摇头。他不是金乌，自然揣测不出盟主的心思。可他一看眼前景色，心里便暗自得意，这天府的各处早已布下候天楼的暗线，恶鬼们的獠牙交错成网，如蛛丝般密布城中。
    武无功转头，粗粝的大掌轻轻拍了拍他的肩头，叹道：“你爹出身于此，我与他又是故交，深情厚谊。虽说武盟中事务繁多，伯伯我未能每年都来给你爹娘吊唁，却也一直挂记着……”
    颜九变将此话听了不知有多少遍，两耳都要起了茧子。所幸这回武无功没再念叨此事，将话头一转，“说起天府，我记得江湖榜第三也应长居此处。唉，要是得见他老人家一面，将你引荐于他，也是件好事。”
    “江湖榜第三？”
    “是‘九路擎风掌’黄默，那老爷子以前身子骨可健朗了，时常与天下第二的国手饮酒坐隐，心肠也倒不错。”武无功摩挲着髭须，若有所思，“只是他数年前便归隐了，说是年纪大了，忘性也大，留在武盟也只得做个糊突虫儿。武盟也没法子，便由着他去了。”
    “如今真是天下动荡，”颜九变微笑道，“江湖榜上第一的玉白刀客传闻生死未卜，若不是此次武盟大会上她将列席，恐怕天山门将无人可镇坐。第二的国手又驾鹤西去，连第三的‘九路擎风掌’也不见踪影。”
    至于杳无音信的恶人沟当家王太，则不必再提。江湖榜在如今的江湖人心目中已是件老物，得重新执笔再写一回。
    武无功大笑了一番，忽而圆睁着两目望向他。“不错！大人物们没了影儿，倒有一群小贼溜出来了！”
    那漆黑溜圆的眼珠子瞪视着他，让颜九变心中沉沉一坠。夺衣鬼脸色苍白，呼吸不免得急促了几分，心中惊惶地想：莫不是他暗通候天楼的事儿被发现了？
    颜九变的一颗心怦怦狂跳。若真是事情败露，他得被眼前这人劈成肉泥。
    盟主捋着胡须，笑叹道：“先几日有急递人给我送信，报说有两个小贼溜入山中，也不知是偷盗了哪个朝廷秘宝，一路上遮遮掩掩的。但有见过他俩的人说——那两人仿佛是山中的幽魂。”
    “幽魂？”颜九变想起了恶人沟中的山鬼，疑惑而恍惚地应声道。
    “见着的人说那两人一身草叶，狼狈不堪，却又像幽鬼一般一会儿便散了。此事还是禀知官府的好，武盟大会在即，一点异象都不应放过。”武无功沉吟道，忽而伸手摸了摸颜九变的脑袋，展颜一笑。
    “来，好侄儿，今日练剑的时候到了。”
    两人到了楼台上，只听得急风萧萧，身上闷热被风吹散了大半。楼台凌空架立，底下是湍急江水，浪头拍击粉碎在石上，水沫又被下一波浪潮吞噬。