这人似是使毒和暗杀的好手，王小元脊背上蹿起一溜鸡皮疙瘩，临急赶忙地一缩身，往颜九变脑壳上一撞，砸得夺衣鬼两眼金星直冒。颜九变本气急败坏，也不愿顾是否在武盟盟主眼皮底下捅了篓子，要杀这丑丫头，不想反被突地吃了记头槌。
    王小元趁机钻出他怀抱，摸着脑门讪笑道：“我看嘛，你今儿果真是不情愿的，要不咱们都别干了。不过你要是夜里难耐了，大可来寻我颠鸾倒凤的。”
    颜九变没说话，从床上慢慢起身，也说不出眼里藏的是煞气还是怨气。他阴冷地望着王小元，沉默了半晌，倒摔了门扇出房去了。
    待回了东厢房里，他掩了门，忽地怒气绽裂，一脚踢倒了雕花架子，绸衣布巾飘落一地。颜九变怒喝道：
    “水十二！”
    “在。”黑衣刺客贴着轩窗现出身影。
    “先前唤你们去查那叫金小元的，招亲会的名簿上有他名姓么？他是甚么来头！”
    水十二只道：“没有。”
    “没有？”颜九变怒形毕露，气急败坏，“那金五又怎地与他搅合在一起的？这俩人如何狎弄，凭你们也查不出来？”
    “若是金府当初的下人，名簿已被烧了，管事也早不在嘉定，无从查起。是属下无能。”水十二垂头道。
    当初金五在离了候天楼前去了趟嘉定，把名簿文书连同自家宅子一并烧了，倒真半点踪迹也查不出来。颜九变愈想愈气恨，摆手遣退了水十二，独自在窗边凝望着暮色。
    金乌病重难审，本想从那丑怪丫鬟口里套些话头，可方才这一来二去的，颜九变不觉得自己套到了甚么有用的消息，反只觉有如被篱子扣着的雀儿般被套在环里。那叫金小元的人太过古怪，着实把不稳。
    鲜红圆日压在淡紫的山头，一点点被山影蚕食殆尽。密林有如墨痕交错，似有鸟唳蠢动不息。
    “留不了。”艳红的晚霞落在眼里，像丝丝残血。颜九变将银针摆在面前凝望片刻，旋即喃喃道，“得尽早除了这人。”
    ——
    清早起来，王小元去院里井边汲了些水，洗漱后再胡乱往脸上抹脂粉。连着几天这么干，他总算混得熟了些，画得倒不似个妖怪了，可依然不像个良家女子。
    奇的是有股甜香淡淡地绕在鼻间，不似脂粉香，他觉得熟悉，却不知在何处闻过。这香挥之不去，先时他也闻过，但不曾像现时这般强烈。
    有人在身后唤：“…金小元。”
    王小元回头，翠柱红格的游廊上站着一人，披着裘衣，黑绸羊皮褂子里头着金线窄袖缎衣，看着雍容贵气。颜九变微笑着望着他，眯缝的眼里却写着阴冷。
    “你今日别往街上赶了，替我做件事儿。”颜九变招手叫他来廊边，石阶上放着大小陶缸，里头有的插着新剪的蜀葵，叶上还盛着莹亮水珠，月月红、百子莲、牡丹或含苞未放，或争奇斗妍。颜九变道，“把这缸里的水新换了，再放到合适的地方去，正厅上摆两盆，厢房、书斋里各要一盆，其余的放游廊角。”
    “今晚前弄好么？”王小元问。他暗自在心里思忖，这事儿往日金乌可没要他干过，他那主子只爱侍弄秋海棠，又不准他碰，怕弄坏了。这么想来金乌似乎也没派过他甚么活计，连饭食都不要他弄，他倒像个吃闲饭的。
    “对。”颜九变转身出门，眼角和气地弯起，却映着寒光。“不过你尽可慢些来，倒也不急于一时。”
    待颜九变走后，王小元呆了片刻，才蹲下|身去看那列陶缸。
    这是甚么诡计么？譬如水里下了毒，他一碰便会骨肉腐烂。他拨了一会儿蜀葵，心道不大可能，若是水里藏毒，这花儿倒开不得如此鲜活。若是花茎、花蕊里藏针，要偷偷蛰着他呢？
    王小元取了把解腕刀，这是他先几日从街上铁铺子里买的，玉白刀太张扬，他不能多用。他先故意踢倒了一只小陶缸，洒了遍地的水，一面从水洼里窥探檐上是否有刺客偷眼，一面把花茎都剖开。
    缤纷花瓣落了一地，像铺了层细绒毯，颜九变要他给花换水，他倒好，拿着刀把花一根根剖了。可仔细探查一番，依然不见任何异状，这下连王小元也疑惑了。
    一股若有若无的香气飘来，似是花香，却又好似不是。
    王小元半天没弄明白颜九变要他摆弄这些花草有何用意，索性随着他的话照做，抱着那被刀划坏的蔫花坏草去换水，再一一摆到颜九变指定的地儿去。他本觉得是件好应付的活计，抬眼却见那陶缸摆了一溜，有如长龙。
    转眼日头晒到头顶，往西爬去。王小元去街巷里吃了碗水饺，回来接着摆弄，结果还真忙到了日薄西山。
    轮到最后一个陶缸，王小元想了想，卷了衣袖搬到西厢房前。他正鬼祟地想乘机溜进跨院里，此时忽听得细细喊声传来，似是哭喊，又似是啜泣。他赶忙抬头一望，见四周檐上没有黑影，便蹑手蹑脚进了跨院。
    啜泣愈发清晰，一声叠着一声。王小元小心地开了漆门，迎面依旧是那堵实心墙面，他挨个砖敲了一番，却不见有何机关。一转身时却一激灵，是在门页后！
    漆红门扇后有道细缝，只容一人侧肩而过。若是常人推了门扇，定只会看到三面围狭的石墙。他那时情急，确也没发觉。王小元挤着进了狭缝，只觉五脏六腑擦得似要挪了个位儿，压得有如煎饼前胸贴后背。