李纨也失笑道：“果然是一方水土养育一方人，你们也别相强了，人家那样也活了多少代人了，不也挺好？”
    吴氏又说些海外趣闻，还有和生道各处种包山买地中药材的事，才又想起一件来，压低了声儿道：“有一回四海商行那边领了个人来，把你大哥叫了去，问了一堆延寿养生的话儿。你哥捡着能说的说了，还当之后不知道要怎么样呢，却又没信儿了！闲时想起来，还只心里不踏实。咱们是做药材的，又不是炼仙丹的，若上头存了这样的指望，往后还不是祸事？！”
    李纨叹道：“保命延寿哪里只是这副壳子的事儿呢？若是强要留这腔子，到时候神魂已尽，还不是半痴不呆的样儿？只是自古以来欲求长生者不知凡几，嫂子同大哥也不用太过担心，只静观其变吧。”
    吴氏辞去，李纨便又把巧姐儿叫进来，取了本《论语》讲给她听。
    三月初二探春生辰，黛玉又过来相贺一回，李纨见了笑道：“还当你又要躲懒呢，没想到这回倒来了。”
    黛玉笑道：“原先小时候只觉着三丫头太过务俗，如今长大了，经见了事，才晓得她的清明难得，原来竟是我自己俗了。如今她算在我顶敬佩的人里头，她生辰我自然要来的。”
    李纨点头道：“怪道如今看你两个竟比从前亲近许多。”
    黛玉又笑：“我也觉出来了。大约这世上要真心亲近的，并不在你知道多少对方的好处，反在你懂得多少他的难处吧。因知其不易而心生感佩，岂不比睹其高华而慕其才更实在些儿？”
    李纨听了一笑，两人又往人堆里走去。
    正说话，就听前头人言道：“老爷书信来了，想是快要回来了呢！”
    众人又往贾母上房处去，果然是贾政书信，给贾母请安问好之外，又道将于今年六月回京。湘云听了便忍不住偷眼去看宝玉，果然见他面色忽喜忽愁，变幻难定，心下十分好笑。
    稍后散了，宝钗便同湘云一同往怡红院去。见宝玉正同袭人在那里翻书数字篇儿，湘云到底忍不住了，笑道：“二哥哥你还在这里做甚！赶紧熏香沐浴往栊翠庵去是正经。眼看着老爷要回来了，你不去‘临时抱佛脚’还忙什么？！”说完自己先乐得不成。
    袭人上前见过二人，才笑道：“才正同二爷说起这个呢。书是一个，字也不够数，老爷六月中回来，如今满打满算不过三个来月。每个月各处世家故旧总难保出个什么喜丧之事，还要空出几日来专做应酬。再则忽然下了猛功夫又怕身子吃不消，更成大事了。还不如趁早一些儿些儿捡起来，免得到时候真要去抱佛脚！”
    宝钗点头道：“正是这个话儿了。宝兄弟，你很该趁这时候收收心了。不止为你到时候好在老爷跟前过关，还为着能让老太太、太太省心。你原是不爱听求取功名的话儿，只这孝道你总要顾上一顾的吧。”
    宝玉原来也没想到会差了这许多，只觉着自己寻常也写了不少字了，都让袭人收着呢。却不知道他寻常写的字虽多，能当功课的却没多少。这回听了宝钗袭人的话，心里虽不十分乐意也知道说的在理，便都答应了。宝钗见他此番受教，心下略感安慰。
    果然袭人所言不差。因五月初十王子腾嫁女，嫁入保宁侯府，凤姐就又不得闲了，常得去那头帮手。王子腾夫人又时常遣人过来请宝玉几个过去逛逛取乐。这日又来相请，凤姐自是要去的，贾母又令探春、宝钗同往。宝玉还问云妹妹琴妹妹呢，凤姐笑道：“真真是呆了！她们都是定了人家的，怎么好随便跟着去顽？”
    只一句话却戳宝玉心窝上了，一路上只想着那边要嫁一个表姐不说，自家府里住着的也都是迟早要嫁人的。再看看眼前，三妹妹早晚也要许了人家，宝姐姐……哎？宝姐姐……一时心思烦乱，也论不出个好歹来。
    事有凑巧，这日凤姐出去，偏巧尤二姐身子不适有些肚疼，偏赵嬷嬷又不在跟前，服侍的婆子着了慌，赶紧让人寻了贾琏回来。贾琏又让人去请太医，一通折腾下来，却说是饮食不化的缘故，好歹开了方儿，总算无事。
    晚间凤姐回来，贾琏便进了屋子说这件事，他道：“家里现坐着要你留心管着的人，还只一路往外头去。前阵子只说各样备嫁琐碎，一去三五天我也不说什么了。今日又是怎么说？使人打听了，却说是请了你们去闲乐的！……”
    他还待再说，凤姐已让人请了尤二姐跟前服侍的赵嬷嬷过来，问事情根由，赵嬷嬷便道：“这二奶奶身子本不大好，从前想是伤过的；脾胃又弱。前阵子说有腻滞，就吩咐饮食清淡了几日。今日一早我有事家去，不晓得哪里给端来一锅金银蹄炖海参，不晓得吃了多少去。这下晌就不舒服起来。”
    凤姐便平着声儿问：“是哪个不晓事的奴才弄出来的事？保不齐就是个包藏祸心谋害性命儿的！”说了便要让人去拿人。
    贾琏只好拦了道：“原是她说饭菜没滋味，嘴里寡淡狠了，我让弄的菜……”
    凤姐听完，看了贾琏半晌，轻轻“哦”了一声，便不再言语。
    贾琏急忙道：“这事儿就不说了，我方才说的你这一回一回的……”
    凤姐便笑道：“我之前三五日在外头也没事，可见底下奴才都是中用的，只别有那不中用的混添乱就成了！二爷要还不放心，明儿我去同太太说一声儿，往后不去就是了。对了，今儿这事儿还是老太太吩咐的，还得同老太太跟前也报备一番才好。”