待李纨几个要往议事厅去时，就见宝玉的芳官、湘云的葵官、宝琴的荳官都已作了小子打扮，探春几个看了只说有趣。
    迎春同惜春几个也同李纨几乎坐了一夜，今日因平儿还席，也不好不露面。只略坐了一回，便各自回去补眠。一路上难免说起今日那几个小戏来。司棋道：“虽是假扮的，咱们知道是假，外人如何知道？到底是姑娘身边伺候的，弄成这样形状，实在好笑。看她们得意成那样儿，只当热闹有趣着，实则是没脱了戏子的底子，仍是扮样子供人取乐罢了。”
    绣橘笑道道：“只这扮相实在有趣得紧，我看宝姑娘同三姑娘也都爱的很。”
    惜春嗤的一声笑道：“呆丫头！她们若果然喜欢怎么不拿她们的小戏也一样装扮起来？不过是看个旁人的热闹罢了。”
    迎春看她一眼，惜春才哼了一声转过脸去不言语了。
    她两个走了，榆荫堂里还余二十来人，击鼓传花取乐。那两个女先儿也是常来的，只寻常少有机会能往园子里来，多在上院厅堂侍奉。今日得幸进园子一回，直觉着两只眼睛都不够使了。
    一时外头来传话道是甄家使了人送东西来。尤氏探春同李纨便往议事厅上去。
    来的是甄家的两个媳妇子，说是她家刚得了南边进鲜的船带来些新鲜果子，太太令使送来给奶奶姑娘们尝鲜。又有两箱要紧东西，却是上回王夫人托她家太太南边寻来的，如今东西已经齐了，便也一同送了过来。
    探春便命人将东西好生抬到王夫人屋里，又将随箱的两封钥匙自己收了。尤氏便在那里同甄家两个媳妇子说些家常话儿，李纨令人备了打赏的荷包同封儿。
    甄家人告辞而去，她三个刚欲再回园子去，就看东府来人，嘴里嚷嚷着：“老爷宾天了！老爷宾天了！”
    这老爷说的自然不是荣府的，那就是东府的贾敬了。尤氏听了大惊失色，先让人把那来报信的安抚住，让他细说了。才知道道观那边使人来传的信，只说贾敬昨日夜里去了，想来并无虚言。
    这会子贾珍贾蓉都不在家里，并无可主事的男人，尤氏只好赶紧换了装，带了家人管事们急匆匆往郊外道观里去了。先使太医看过，道是吞金服砂烧胀而死。又令人将观中的道士们都先扣押了，另一头使人飞马给贾珍报信去。
    人死事定，也没有这么敞放着的道理。便先着人装裹了抬至铁槛寺里停灵，择期入敛。一行做起道场，一行等着贾珍等人回来。又因她人需在此主持事宜，家中未免照顾不到。照着往常，自然托付给了荣府众人即可，如今那头自身难保，哪里还顾得过来。少不得往娘家去请了寡母过来坐镇。她娘家尚有两个未曾许人的妹子，便也一同跟了过来宁府。
    又说另一头贾珍得了信也惊得魂魄齐飞，忙往礼部告假。皇帝见了礼部的奏本，让一旁的信王看了，道：“看着没？这就是个求长生的。你还对那老道修饰皮相的两分本事念念不忘？瞧瞧这下场！”
    信王看过，笑道：“这位当年可是袭了爵又中了榜的，却这么个了局，看来能举业登榜的也未必是真聪明人啊。”
    皇帝见他王顾左右而言他，看他一眼，宣了礼部的官员进来问对。才批了折子，额外赏了贾敬一个出身，又特旨准王公以下前往祭吊。
    待礼部官员退下，皇帝仍凉凉看了信王一眼，信王实在吃不住劲，才陪笑道：“皇兄放心，我也不是一心为了那个虚无缥缈的长生之道。皇兄先前不是说过，那老道儿好好地忽行如此，必有所图？我少不得放只眼睛在他身上，看看他到底图什么。到底我们如今仍要依仗他两分，若他真个异心，也是不得不防。”
    皇帝面色这才缓了两分，问道：“可有何动静？”
    信王道：“如今同几位王叔兄弟们都有走动，旁的倒也看不出什么来。”
    皇帝点点头：“他有所求，在咱们这里没得着回应，说不准就要往旁处求去。你看着点儿也好。”
    想了想，又对信王道：“一则看着他点儿，二则不防探一探他推算天象的手段何处学来的。照看来，在那头时他还不会这个，眼见着是后来学的。若能探出一二来，让钦天监的人学去。另一个，灾防等要务，还在粮仓设点储存、维系运输上，这上头多下下心思，就是往后没了他，也不算大碍。”
    信王听了一惊，他自见了苍朴道人的本事，心里想的都是如何掌控此人。如今听皇帝一说，竟都是些绕过此人的打算，不由疑惑。皇帝见他面色，便知道两分他的心思，遂冷笑道：“江山天下，真要缺了谁不成的话，岂不是天下都由他说了算了？！”
    信王心中一凛，回过味来，赶紧道：“臣弟明白了，皇兄放心。”由此更对苍朴道人加了十分小心，连着宫里宫外他几处落脚的地方都里里外外布了眼线，都是后话不提。
    贾珍得了旨意，先去辞过贾母等人，才同贾蓉二人飞马赶回。贾母年事已高，太后丧仪这一路下来已经伤了两分底子，幸亏素日保养有道，才能支持到如今。忽然听得东府贾敬离世的消息，一时想起府里诸事繁杂，无人主理，原还打着托付尤氏的主意，眼看着尤氏那里自身难保了，心里不免忧虑。
    又有贾敬虽在外问道，不问俗事，可他毕竟称一声“敬老爷”，且服石炼丹的也不是一个两个，里头自成人脉。如今这一撒手去了，东府就只剩贾珍一个，再看贾蓉虽机灵，也不是个十分出息的。自己这边，只眼下这么一场，也早没个抓挠了。宁荣二府，一门双国公，眼前竟萧条至此，一时心神动摇，身上就不好了两分。