谢如琢瞥向孙秉德，神情仿似在虚心讨教，问道：“元翁也是这么觉得吗？”
    孙秉德半阖眸道：“薛大人言辞虽有冒犯不敬之处，但赤诚之心不假，陛下确实应当三思。”
    “朕明白了。”谢如琢笑着点头，又问薛子霰，“敢问薛卿，五年前宫闱流言遭先帝疑心，那薛卿是也有所疑心了？”
    薛子霰眼一闭心一横，嗓音愈高：“臣可信陛下，但天下人的疑心却难消解。流言还未到不可控之地步，陛下及时抽身还来得及，朝中虽缺人，但也不至于无人可用，陛下何必非要用一个身世不明的娼妓之子？”
    娼妓之子……
    薛子霰的声音渐淡渐远，有些听不真切，谢如琢脑中无数个声音在瞬息之间模糊又清晰，带刀的禁卫，苍老的太监，音容稚气的兄弟，脂粉香浓的宫妃……最终晕眩的眼睛看到的是七嘴八舌的朝臣们，他们好像在骂沈辞，又仿佛与那些影影绰绰的人融为了一体。
    狰狞的怒意张牙舞爪地要穿透那层虚伪的假笑，谢如琢的双眼充血，身体在不易察觉地发抖，抓起桌案上的奏本掼到地上，声响令还要再说的薛子霰浑身一凛，一道凌厉语声随即砸下：“够了！你们一口一个娼妓之子究竟骂的是谁！”
    孙秉德的眼皮不祥地跳动了一下，直觉要出大事。
    “怀疑朕身世不明是吗？好，好，好。”谢如琢连说三个“好”字，指节因情绪激动而微有抽搐，“那就请内阁诸位阁老亲自去取来起居注详查，当年父皇何年何月何日临幸宁妃，宁妃何年何月何日受孕，又是何年何月何日诞下朕，查验完后一一公示天下！”
    “当年父皇疑宁妃与吴显荣有染，既然如此……”谢如琢握紧拳，掌心被指甲刮出了一道细小的擦痕，“就再请内阁查验好吴显荣当时都身在何处，做了何事，一并公示天下！”
    历代怕是再找不出一个被疑心血脉身世却选择直面流言，自证清白的皇帝了，众臣心头突突直跳，跪下齐声道：“陛下息怒。”
    刻漏的水滴声响了十几声，众臣却觉过去了一段漫长的年月，谢如琢手上松了劲儿，语声中也随之少了些怒气：“朕会着锦衣卫彻查流言之事，再有妄言者便是侮辱皇家，侮辱君王，悉数缉拿下狱，死罪论处。”
    每一个被谢如琢的目光扫到的臣子无不下意识伏低身子，直感觉刻漏落下的水滴都要在谢如琢的话音中凝结为冰粒，且那样的压迫感还没有消退的意思。
    谢如琢看了眼额前已沁出冷汗的薛子霰，寒着声音道：“薛子霰御前失言，辱及君王，罚俸半年，廷杖四十。”他接过内臣手里捧着的一叠奏本，砰然一声摔在桌案上，“所有上奏妄议此事者同罪，全部廷杖四十！”
    廷杖自太.祖而始，每一任皇帝都会用，死于廷杖的官员不下百位，谢如琢即位至今，乖巧和善时候居多，倒让众人渐渐忘了从前上朝时那般心惊胆战的感觉。
    孙秉德滴水不漏的表情早已维持不住，皇帝无所顾忌地自证清白是瓦解流言，而刑责弹劾者却是在反过来警告他们。
    就像一头终于挣脱牢笼的小兽，虽然势单力薄，站立不稳，但面对妄图挑衅的人，会亮出磨得锋利的爪牙和利齿，凶狠地撕咬，绝不受制于人。
    谢如琢与孙秉德的目光一触即分，厉声道：“锦衣卫！把人都拖出去！”
    殿外守着的锦衣卫无声走进来，先拖走了薛子霰，谢如琢冷瞥一眼站在一边的内臣，后者战战兢兢上前，满手是汗地拾起桌上散乱的奏本，读一个名字，锦衣卫就拖走一个人，没一会儿，偌大的崇政殿中就少了二十几人。
    逃过一劫的朝臣毫无劫后余生的放松，照样紧绷着心弦不敢说一句话。
    “元翁，”谢如琢居高临下地盯着孙秉德，叫了他一声，两人四目相对，谢如琢压低了声音，却寒意更甚，“莫触逆鳞。”
    午门外，锦衣卫校尉们愁得想撂挑子不干，谢如琢第一次要施廷杖，看着是气得不轻，但一次拖出来二十几个朝臣，这般境况可真不是闹着玩的。
    廷杖需有司礼监的人监刑，等了两刻钟，众人终于得见一行人拥着穿蟒补曳撒的大珰来，一名校尉立刻迎上去：“督主，怎么把您给派来了？”
    何小满似是不满他靠得太近，往后退了一步，校尉讪笑道：“督主请坐，请坐。”
    正中放着把太师椅，何小满坐下，没给校尉多套近乎的机会，公事公办道：“按陛下旨意，着实打四十杖。”
    锦衣卫非要等司礼监的人来，倒不是真等人家来监刑，而是在等那句陛下的旨意。
    廷杖所用木杖不同于军杖，是由栗木所制，其中一端削成槌状，包上铁皮，装嵌倒勾，一杖下去就能拉扯下一块皮肉，三十杖就皮肉碎烂，半条命没了。[1]因而对行刑的锦衣卫来说，打几下不是重点，怎么打才是关键。
    监刑的司礼监大珰代替的就是皇帝的意思，到底该怎么打会向锦衣卫明示。若只说“打”那就意思意思得了，根本不算什么大事。“着实打”就不能糊弄过去，是真打，一不小心可能真会出人命。若是“用心打”那就是往死里打了，这样的旨意等同于杖毙。[2]
    何小满话落，校尉依然没退下，眼里带着隐秘的询问之意，“着实打”可变通的空间很大，他不敢妄自掂量这个度。