不多时，几名锦衣卫合力抬着那根石柱过来，就立在阶下的空地上，掀开柱 身上裹覆的布，然后在场地外侧列队站好。
    两人走过去，在明亮的光线中再次仔细打量石柱，见柱 身两端的夔牛雷纹被斑驳的藻痕覆盖，显得中间被清理出来的字迹刻痕也十分古老。
    “做旧的手法还挺老道的。”苏晏嘀咕。
    “那么你觉得是什么人的手法？”背后有个声音蓦然响起。
    苏晏吓一跳，回头见景隆帝不知何时出了殿，就站在他们身后，连忙见礼。
    “臣不过随口说说，现下也是一头雾水。”他谨慎地回答。
    皇帝又问：“如若不是人为，那就是天意了？”
    朱贺霖忽然开了口，决然道：“儿臣并不认为是天意！”
    皇帝将目光转而望向他：“哦，太子怎么想？”
    苏晏把手藏在衣袖里，悄悄扯太子的袍角，示意他先打个太极不要表态。但太子仍继续说道：“父皇可还记得，真空教借由童谣，四处传播谋逆流言之事？儿臣觉得，今日这个柱子与其异曲同工，很可能出自同一人的手笔。”
    苏晏暗叹，上前一步正欲开口，皇帝对他道：“清河，你先去书房歇着等朕。”
    可太子这边总归还是有些不放心，他犹豫着想找个借口留下，皇帝的声音沉了下来：“——苏少卿。”
    苏晏知道圣意已决，只得拱手道：“臣遵旨。”他深深地看了朱贺霖一眼，步上台阶，进了御书房。
    皇帝对太子道：“你继续说。”
    太子将视线从苏晏的背影上移回来，说道：“今日之事，始于赈米调包，当事官员已投井而亡，死无对证，但儿臣觉得还得继续查下去。户部拨的米，经过几道关卡？接手的人分别是谁？哪道关卡可能有疏漏，或是弄出了不寻常的动静？那名官员有什么背景，平时与哪些人往来？如此逐一追查，定会有所发现。”
    皇帝颔首：“说得不错，确实有长进了。继续。”
    “将赈米调包之人，定然也与这根石柱有关。不然那名官员为何要当众自尽，为何偏偏选择投井的死法？仿佛……就是为了用自己的性命引出这根石柱似的。”
    皇帝叹道：“是啊。他为何偏要选择投井，且明知必死，投井之前又为何要向你磕头呢？”
    朱贺霖愣住。惊惶求饶时，磕头之举并不突兀，故而他当时并未留意，如今听皇帝提起，才依稀想起来。确是如此，那官员既怀死志，又何必磕这个头？
    “他是在表明心志，还是在交代遗言？”皇帝追问。
    太子茫然答：“我……我不知道。真不知道……”
    皇帝进而逼问：“他的遗言是什么？是不是在恳求：‘君命已行，万勿祸及我亲属族人’？”
    太子猛地后退一步，愀然变色：“父皇这是在——这是在审讯儿臣？！”
    “真要是审讯你，按律交给刑、寺、院三司，他们若是不敢审，还有锦衣卫北镇抚司，何必朕亲自来问？”景隆帝深吸口气，像是按捺着心中怒火，声音低沉而威严，“朕来问你，是还把你当儿子！你却来反问朕，是不把朕当君父了么？”
    众目睽睽之下，小爷挨了皇爷前所未有的严厉申饬，在场的內侍无不屏息低头，把腰身心惊胆战向后拱，就连锦衣卫们也眼露惊疑。
    话说到这份上，太子只得跪地请罪，求父皇息怒。
    皇帝叹道：“贺霖啊贺霖，从小太傅们教你圣人之道，你却对念书毫无兴趣，就算拿起书册，不是话本就是兵书。如今恶果终显，没学到‘己所不欲，勿施于人’，倒把‘以彼之道，还施彼身’学了个十足十。”
    “……父皇这话的意思，莫不是早就知道先前关于儿臣残暴不仁的谣言，是从哪里流出来的？不然何来的‘以彼之道’！”太子双目圆睁，惊怒地反问，“父皇明知真相，却不为儿臣主持公道，将流言者依律处置，反而任由他对儿臣明枪暗箭一道又一道地放？”
    皇帝俯身，伸手捏住了太子的下颌：“你口中的‘他’是谁？你的弟弟？他还不到两岁，你就这般容不下？‘刀口日亡天下’，好啊，书也没有完全白读，至少还知道前朝是如何覆灭的——”
    前朝统治暴虐，天灾人祸，民不聊生。朝廷强征民夫修治黄河决口，结果民工挖河时，挖出了一个独眼石人，身上刻着一句话：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。此谶谣一出，当即传遍天下，百姓纷纷响应，涌现出好几支起义队伍，举起了反抗朝廷的大旗。
    事后有人考证，认为独眼石人就是第一支起义军的两名首领埋下的，讲究的是“天降异象，师出有名”，而天下百姓也都吃这一套。虽然这两人所率起义军并未成功，却成为了朝代更迭的吹哨人。大铭太祖皇帝也因此从布衣微寒中崛起，平荡乱世，最后一统天下。
    历史上无数前车之鉴，使得皇帝们对于谶谣与异象极为敏感，还有不少皇帝热衷表彰与制造“祥瑞”，为的就是证明自己是顺应天意的正统，行的是天道。
    同样的，对利用谶谣与异象挑动民心的势力深恶痛绝——这就是建国初年，真空教被太祖皇帝下令取缔，教主遭朝廷剿杀的原因之一。
    太子从“前朝覆灭”四个字中，听出了事情的严重性，知道此事触及了皇帝最厌怒的那个点。他含泪大声道：“儿臣没有！他们用这种鬼蜮伎俩对付儿臣，儿臣即使再愤愤不平，也从不曾想过以牙还牙，因为这种伎俩儿臣同样痛恨与不齿。父皇为何不信儿臣？”
    说到最后，他眼中那颗摇摇欲坠的倔强的泪终于落下来，滴在皇帝的手指上。皇帝像被烫到似的皱了皱眉，收回手，语气缓和了些：“既然你这么说了，朕给你个自澄清白的机会——你说这件事是真空教所为，那就把罪魁祸首绑到朕面前来，一问便知真相。”
    缉捕真空教主？天下之大，芸芸众生，人在何处？太子在极短暂的错愕后，从眼中放出坚定而锐利的光彩，铿然道：“儿臣愿担此重任，必不叫父皇失望！”
    “别说得好像朕委以重任似的，你在朕这里可还没洗清嫌疑。”皇帝泼了他一盆凉水，“昭儿那边，为了避嫌你就不要再去见他了。今天这事传开之后，朝野内外必有对他不利的流言，你要想办法去制止，倘若任由流言蔓延，朕就默认是你的授意——”
    太子心里难受极了，却不得不接受这苛刻的条件。
    皇帝在转身前又道：“另外，别什么事都拉着苏清河，他自己的事都忙不过来，更没空给你收拾残局。”
    皇帝回到了御书房内，太子还跪在阶下不动。富宝从藏身的廊角小跑过来，忙不迭地去扶他起身：“小爷从天没亮忙活到现在，一口食水都还没进呢，奴婢让小厨煲了滋补汤，要不这就回宫去？”
    太子仿佛没听清他说了什么，神色有些迷茫。
    富宝掸完他膝盖处的灰，担心地问：“小爷的脸色不太好，没事罢？”
    “没事。”太子望向紧闭的殿门，“清河还在里面……”
    “唉，小爷，您先顾着自己罢。”富宝劝道，“苏大人向皇爷回完话，一会儿就出来了。奴婢让人守在殿门外，苏大人一出来，就请他去东宫。”
    太子想了想，摇头道：“不必了。父皇最后一句话分明在警告我，别把清河拉下水。父皇考虑得对，这事搞不好要弄得满城风雨，我不能连累他。”
    他又看了一眼殿门，转身走了几步，喃喃自问：“我的贺寿礼还没送呢，父皇就一点儿也想不起来？”
    富宝的眼眶忽然就湿润了，强忍着鼻腔酸涩，说道：“皇爷现下许是太忙，小爷要不等入夜后再去养心殿请安送礼。”
    太子闭了一下眼，又迅速睁开，挺直腰身，拿出了连最啰嗦的礼部老大臣都无从挑剔的仪度，向东宫走去。
    御书房内，苏晏从打开一条缝的窗户往外窥视院中情况，并竖着耳朵努力偷听。这举动失礼得很，但他毫不在乎殿内宫人们的眼光。
    见皇帝拾阶而上，他连忙回到座位端正坐好，端起茶杯，假装气定神闲。
    皇帝进入殿内，苏晏立刻放下茶杯，起身行礼。皇帝叫他坐下：“继续喝你的茶。”又吩咐宫人，“给朕也上一盏加橄榄的松萝。”
    宫人们忙将备好的普洱换成新沏的松萝，皇帝挥挥衣袖，示意他们都退下。
    “在窗边偷看了？”皇帝问。
    苏晏不好意思地笑笑：“什么都瞒不过皇爷。”
    “朕猜的。依你的性子，牵挂这个，牵挂那个，谁也放不下，还能放得下太子？”
    方才隔得远了，听不大清楚，只见到太子下跪，想是皇帝动了怒。这会儿从皇帝的脸色里又看不出所以然，苏晏讷讷地答：“臣身上尚有东宫侍读一职，自然是要对小爷尽职的。不过，无论是侍读还是少卿，首先是皇爷的臣子，自然是先紧着皇爷这边的差使。”
    “滑头！”皇帝哂笑，转了话风问，“肩头的伤如何了？听说你回去后发热，躺了两天。”
    ————
    第219章 一片丹心向谁
    “结痂了。皇爷亲眼瞧过的，一点皮肉伤不碍事。发热也是因为落水受寒，喝点汤药就好了。”苏晏边说，边想起那天皇帝在车厢内给他上药的情形，耳根阵阵发热，想着他这下要是再问我饿不饿，我该如何回答？
    皇帝下一句便问道：“大早就进宫贺寿，又出宫忙活了大半天，饿不饿？”
    苏晏被口水呛到，低头猛咳。皇帝笑笑，走过去给他拍背顺气，接着从旁边桌面取来一盘点心，让他配着热茶吃。苏晏知道自己这下想岔了，越发窘得脸红，老老实实地喝茶吃点心。
    咬了几口茶香浓郁的龙井酥，他抬头看站在面前的皇帝，有点尴尬。“皇爷就这么干看着……”他拈起一枚递过去，“要不您也用一块？”
    皇帝含笑摇头，回到御案后的龙椅上坐下，随手拿了个奏本翻阅，执笔批朱。
    这个体贴的举动大为缓解了苏晏的尴尬，他快速吃完一盘平息饥火，用帕子擦干净手上的碎屑，指着另一盘点心道：“太子殿下同样忙活了大半日，不若皇爷也赐他一盘？”
    皇帝眼皮不抬地回答：“放心，东宫什么都有，堂堂太子还能挨饿不成？”
    太子自然是不会挨饿的，但在受训斥后，若能得到父皇所赐之物，哪怕是微不足道的一盘点心，也算是一种安抚。
    显然皇帝并没有安抚太子的意思，苏晏不死心，又道：“臣之前赶到义善局，见乱势已平，太子殿下亲自安抚民众，就连当面冲撞了他的几个百姓也不曾见责，这般宽宏度量定是继承自皇爷。”
    “也不一定，许是继承他母亲呢。”皇帝淡淡道，“朕讲究的是赏善罚恶，可不是什么时候都宽宏的。”
    拐弯抹角地说情失败，皇帝似乎铁了心要敲打太子，苏晏无可奈何，只能暂时作罢。
    皇帝却不打算善罢甘休，把奏本一搁：“你这太子侍读当得真是尽职尽责，时时刻刻把他记挂在心。不如说说，朕这个大儿子，你觉得如何？”
    ——感觉又是一道送命题啊！说太子有多好，皇帝听了未必高兴，可要是说太子不好，又落了这位当爹的面子。同样的，说他勇；有黩武之嫌，说他智；暗指其有心机；说他仁……这不是讽刺刚骂过太子的皇帝么？
    我这官儿当的，真是太难了……
    苏晏心念数转，将帕子收入怀中，从容地回答：“太子殿下是个实诚的孩子。”
    口吻虽真挚，却更像长辈对晚辈的赞赏，以这副身体十七八岁的年龄和苏晏臣子的身份而言，堪称犯上。皇帝听了却暗自喜悦，颔首道：“太子可不把自己当孩子，总想着证明给朕看，他已经是个能与朕分庭抗礼的成人了。”
    “分庭抗礼”这个词用得微妙，苏晏忙道：“太子与天底下任何一个想向父母证明自己的儿子并没有两样，再怎么努力，也不过是为了得到父母的一声赞许罢了。”
    皇帝面上似笑非笑：“说来说去，你心里还是向着他。也难怪，岁数差不离，总归更加聊得来。”
    苏晏讨好地答：“岁数是差不离，性情差得有点多，太子直爽，臣又经常不识抬举，惹怒太子是常有的事。好在太子大度不计较，气过后也就算了。非要说臣心里向着谁，那当然是我大铭的江山社稷，时刻不敢忘记家国。”
    回答倒是无懈可击，只是……听着并不入耳，尤其最后一句，别人这么说是表忠心，放在他身上，就变成求生欲了。皇帝微嘲地看着苏晏，说道：“朕即江山。”
    苏晏只能顺着皇帝的话头：“那要这么说，臣一片丹心的确全是向着皇爷的。吾皇万岁万岁万万岁。”
    每天不知要听多少遍“万万岁”，怎么从他嘴里说出来，就听着这么别扭？皇帝用难以言表的神情看苏晏，招了招手：“过来。”
    苏晏放下茶杯，有点忐忑地走到御案前面。
    “再近点。”
    苏晏又挪近了些，肚子都要抵着桌沿了。
    皇帝向前倾身，用笔杆末端去拨他衣襟：“‘一片丹心’何在？朕很是感兴趣，就等苏卿进献了。”
    苏晏用手遮着衣襟，为难道：“心在人在。寿礼都已经献了，皇爷可不能把臣的立命之本也给征走了啊。”
    他知道对方此刻玩笑的成分居多，这对景隆帝深沉内敛的性格而言颇为难得，故而也没认真挡。衣襟散开了些，系在一根红绳上的玉印从衣襟内滑了出来。
    触目生情，皇帝先是微怔，继而敛了笑意，神情显得有些严肃，目光却变得更加挚热。他忽然起身，曲指勾住了那根红绳，连带将苏晏的身体往自己这边带。
    苏晏被牵得整个人向前倾倒，下意识地将手支撑在桌沿保持平衡，那枚玉印就垂在一卷空白圣旨上方晃来晃去。羊脂玉印尾刻着“槿隚”，五色绫锦上是“奉天承运皇帝”，两位一体，相映成趣。
    离得太近了，彼此鼻息可闻，苏晏用手支撑在茶几边缘，有点紧张地咽了下口水，与玉同色的脖颈上，喉结也随时上下滑动了一下。皇帝的声音轻且低沉：“朕的私印，你为何不好好收藏起来？”
    要达成人生小目标，就得先从挂在脖子上的一个亿开始。苏晏当然不能这么说，于是答：“臣……怕弄丢了。”
    皇帝：“贴肉挂着是不怕丢，就不怕被其他什么人看见？”
    苏晏：“其他——没其他什么人，真没有——”
    皇帝：“既然挂着了，就不许再摘下来。谁想要看，你就先问他，敢不敢染指用了御印的私藏品？”
    苏晏涨红了脸，暗恼道：“臣不是私藏品，身上更没盖谁的专属章！”
    皇帝微微一笑：“那就盖一个。卿想盖在哪里？”