沈柒心底一沉，知道该来的总会来，面上倒也不慌不忙，回答：“因为臣那天审问了冯去恶，得知去年宁王曾派使者来暗访他，怀疑他私下结交藩王，有所图谋。臣去他家搜寻证据，但那里被查抄一空，并找不出什么来往书信之类。臣窃以为此事关系重大，故而前来禀报皇爷。”
    皇帝从永宁宫回来的半路上遇到他求见，谈论的正是此事，两人都怀疑宁王暗中收买京官与天子亲军，是阴有所图。此番皇帝忽然旧事重提，分明醉翁之意不在酒。
    从蓝喜手中抢人，假传圣谕带苏晏出宫，此事迟早要暴露，沈柒对此心知肚明，随时等着接受盘问，却不想隔了十天才来发落他，颇有皇帝惯会的秋后算账的意思。
    “你孤身进的宫，出宫时却是两人同行，还有一个是谁？”皇帝拿起画，对着阳光端详，微皱了眉，似乎不太满意。
    沈柒不假思索地说：“微臣偶遇苏晏苏大人，一同出宫。”
    “那日是苏晏生辰，他在宫里多喝了几杯，朕有些忘了，是否吩咐过你，送他出宫？”
    “并无玉旨，是臣自作主张，还狐假虎威借了皇爷的名头，臣有罪。”
    皇帝将画揉成一团，掷在沈柒脚下，踱到他面前，居高临下道：“沈柒，你在东苑出首冯去恶，向朕投诚表忠心时，朕就看出，你是个有手腕魄力，也有头脑心思的。朕欣赏这一点，故而任用你，希望你好好替朕办事。你救了苏晏一命，朕论功行赏，将你擢为佥事。如今你却假传圣意，辜负朕的信任，是什么原因让你如此胆大妄为？”
    沈柒伏身道：“臣一时利令智昏，不敢求皇爷饶恕，愿意受罚。”
    皇帝目光冷凝：“利令智昏？你想得到什么利？又得到了什么利？”
    “臣在东苑受冯贼钳制时，感念苏大人忠义，不忍加害，其时不过一点小小的善念，不料事后险些搭上性命，又因祸得福升了官。沈柒感激陛下皇恩浩荡，感激苏大人在‘十二陈’中仗义执言，却也因此生出了私心杂念，以为苏大人深得圣眷，若是能继续示好于他，总归有好处没有坏处。”
    “那日臣遥见苏大人出殿时酩酊大醉，连轿子都坐不稳了，便想过去问候一声。待走近后才发觉苏大人情况不对劲，像是……”沈柒略一迟疑，毅然道，“像是中了什么恶药。臣在北镇抚司负责侦缉刺探，素来疑心重，也见过不少奇情怪状，不禁怀疑苏大人遭人暗算。询问抬轿的内侍，又一个个言辞闪烁，不提圣意如何，只说奉蓝公公之命，送人去南书房，可苏大人已然半昏迷，不及时送去就医，送南书房做什么？”
    “所以臣进一步怀疑，是不是苏大人在什么地方得罪了蓝公公，以至于被他用见不得光的手段打击报复。情急之下，才假说奉皇爷口谕，送苏大人出宫。”沈柒说着，露出几分惭愧之色，“倘若是臣以小人之心度君子之腹，误会了蓝公公，臣愿向他赔礼谢罪。不过，遇事有疑点，就要深挖到底，这是臣在锦衣卫十年训练出来的本能反应，并非有意针对蓝公公，还请皇爷明鉴。”
    皇帝低头审视他，面上神情只是淡淡，喜怒不形于色，片刻后才开口：“你说他中了恶药？是什么药？怎么个发作法？”
    “具体什么药，臣不通医术，不敢妄断，但他发作时喊热喊难受，扒拉着马车座位滚来蹭去，就跟蛇蜕皮似的。”
    皇帝用拳头掩着嘴，清咳一声，“什么蛇蜕皮！好好一个人，被你形容得如此不堪。”
    沈柒忙低头认错：“是臣口拙，实在不懂形容。”
    “……你带他出宫后，又是如何处理？”
    沈柒本想回答送苏晏回家去了，转念一想，皇帝未必查不到，于是七分真三分假地回答：“他说要回家找小妾。臣思忖着，找小妾还不如找大夫，于是先送到鄙宅，又寻大夫来为他医治。大夫说他是误食春药导致亢阳熏烁，要么与女子交合泄欲，要么喝几剂清燥降火的汤药，压制下去就好了。”
    皇帝问：“然后呢？”
    沈柒答：“臣家里虽有不少侍婢，却都是些不堪采的蒲柳。且苏大人年幼体弱，万一弄出什么……脱症更不好，于是让大夫给他灌了几碗药，昏睡了七八个时辰，次日下午便无碍了。”
    脱症就是马上风。皇帝心底暗骂沈柒臭嘴一张，又觉得他虽自作主张，但临事有根有据，处理妥当，对蓝喜的怀疑也颇为合理，并且阴差阳错地说中了大部分。以小见大，是个堪用的人才。
    至于扯着虎皮做大旗之举，虽着人恼，倒也不值得为此大动干戈，左右没让苏晏吃大亏。尽管心底还有些将信将疑，为了苏晏名声，皇帝还是决定按下不表，若有必要，回头还可以再彻查。
    但沈柒毕竟有过失，也不能轻饶，以免他将来行事更加放肆。
    皇帝拿定主意，道：“此事你有三错，其一动机不纯，逢迎朝臣，挟恩以期私利；其二假借圣谕，有欺君之嫌；其三自作主张，举止放肆。朕本欲将你革职，但念你有功在身刚刚擢升，朕也不愿被人说朝令夕改，你这便自己摘了官服纱帽，披枷带锁，去诏狱牢房蹲上半个月，饮食住用必须等同其他犯人，不得有半点优待，好好长长记性。”
    诏狱条件苛刻，空气污浊虫豸遍地，犯人们仅有的待遇便是窝头凉水稻草堆。这个责罚称不上十分严厉，敲打的意味多过于惩治，但很是磋磨人。沈柒恭敬地叩头：“臣领旨谢恩。”
    皇帝挥挥手示意他滚蛋。
    在他退了两步后，又吩咐道：“朕听闻你对北镇抚司了如指掌，天黑之前给朕拟一份名单，要十名……不，二十名锦衣卫好手，忠心、机警、武艺一样不能少，相貌不用太出挑，但必须能干，既要懂得怎么服侍人，必要时还能充当戎卫与探子。”
    沈柒半个字没有多问，领命称诺。
    皇帝挥挥手示意他继续滚蛋。
    沈柒退出南书房，在炎热的夏日午后抹了把冷汗，赶着回府去告诉苏晏这个不幸的噩耗——
    背伤未愈的沈佥事又要遭罪了。
    诏狱真不是人待的地方，蹲上半个月得脱三层皮。
    沈佥事连给兄弟送行的权利都被残忍剥夺，内心之怆痛犹胜躯体。
    总而言之，沈佥事眼下一片凄风苦雨，亟需来自好兄弟身体力行的安慰。
    第七十章 我走啦真走啦（上）
    沈柒出了宫，快马加鞭，半途中在一名内科大夫的宅子前下马，进去软硬兼施地交代一番，以免皇帝究查起来露了馅。
    这大夫受过沈柒的恩惠，沈府里众人有什么头疼脑热，也都是他诊治，之前沈柒还借着帮忙安排差事的由头，把他儿子拿捏在手，拾掇得他又敬又畏，半点异心不敢起。
    一个谎要用无数个谎来圆，沈柒自忖把能堵的漏洞都堵上了，回家去找苏晏卖惨求安慰。
    谁料苏晏竟然不在，据管事与门口守卫回禀，是被豫王接上马车，还带走了书房桌面上那本青皮册子，至今未归。
    沈柒心中隐隐生出不好的预感，他知道豫王觊觎苏晏许久，怀疑对方要借机下手，一逞淫欲。但苏晏愿意上豫王的车，同时带走了亲手写的天工院创办章程，又像是公事公办的架势，暂时不好定论是绑架还是诱拐。
    倘若不多时能回来，应该还不至于出什么事，若是迟迟不归，只怕要节外生枝。
    沈柒坐在堂前的主位上，拿一块擦刀布来来回回拭着雪亮森冷的刀锋，只言不发，从日斜等到日跌等到日落，也不见苏晏回来。
    派出去打听的探子也回报说，苏晏并没有回自家宅邸。
    沈柒被焦急与怒恨长时间地煎熬着，五内俱焚，面上阴沉沉的有如黑云压城，只手中利刃翻动时掠过令人心悸的寒光，时而投在眉目间，映出眼底暗流涌动的悍戾杀气。
    待到最后一抹余晖被夜色彻底吞没，沈柒长身暴起，挥刀将厅堂内的桌椅统统砍得四分五裂。
    他拄着刀尖，站在满地狼藉中喘粗气，眼眶泛出兽血般的赤红，满喉咙的铁腥味咽不尽，从嘴角沁出一丝血痕。
    邪火烈烈地灼烧着他，他想把这痛楚千百倍地报复给始作俑者，报复给所有挡路碍眼之人，甚至想要引三灾业火燃尽天地，焚毁万物。
    沈柒蓦地把绣春刀一提，快步走出堂前，刚到院门口，见一小队御前侍卫排闼而入，为首的朝他拱手道：“佥事大人，卑职奉皇命来取名单。”
    仿佛大浪当头拍下，他于水深火热中挣出几分理智，哑声道：“稍等，我去书房取来给你。”
    他转身走去书房，在桌前挥毫劈划出二十个名字，继而把笔一扔，转头看了眼屋角的罗汉榻。
    榻上似乎还隐现着两个交颈厮摩的人影，残留着令人沉醉的幽香与体温。
    恍惚间苏晏抬起眼睛瞧他，秋水横波地笑了笑，说：“七郎，你别闹。”
    “……我不闹。”沈柒喃喃道，狂乱的表情逐渐收敛，化作眼神中一点深藏的幽邃刻毒，“我得先活着。”
    他归刀入鞘，整个人如同被霜雪洗过，愈发峻酷，捏着一纸狂墨淋漓，回到厅堂，交予侍卫首领。
    首领将纸页仔细叠好，收入怀中，又说：“佥事大人可是要去北镇抚司？卑职顺路，护送大人一程。”
    沈柒知道，这是在催他去诏狱。
    受罚，沈柒并不在意，只不甘心没赶在苏晏离京前见一面，问问他在豫王那里受了什么委屈，再把他抱在怀里抵死缠绵，红烛泪尽到天明。
    “有劳。”沈柒面无表情道，“这便出发。”
    苏晏猛地惊醒，坐起身。窗外依稀亮起的靛蓝色天光，约莫五更将近。
    床板上苏小京手脚并用地把苏小北缠成一团，睡得死沉，两人缩在小半边，大半位置都让给了他。苏晏低头看两个贪睡的小少年，笑了笑，摇醒他们：“准备出发了。”
    洗漱更衣后，苏晏骑马赶到户部官署。此刻才刚点卯，他向一名呵欠连天的主事领取了任命文书，回程路过皇城正门承天门时，忍不住望向重重宫阙之内，定定看了片刻。
    景隆帝答应赐他尚方剑，可至今连根剑穗儿都没见着，搞不好贵人多忘事，也搞不好只是戏弄他，就像之前“榜下捉婿”那样。
    天威难测，君臣相知哪有那么容易，御书房里那个潜流暗涌、隐秘克制的拥抱，直如梦幻泡影，如露亦如电……苏晏心底很有些沮丧，惆怅地叹口气。
    又想到太子朱贺霖，近来课业日重，听说连晚上也不得闲，被拘在皇帝身边学习政务处理，再不能到处玩耍。而他这些日子也忙，突发事故又多，确实对太子有所忽略。
    他放了太子好几次鸽子，前天从御书房出来，也只去东宫稍坐片刻，便急着回府打理行装，也难怪朱贺霖气恨难平，用他以前送的皮影、鞠球之类的玩意儿砸他，放言要和他绝交，这辈子都不想再见他。
    苏晏想起小鬼那张怒气冲冲又眼眶泛红的脸，苦笑着摇摇头，希望等自己办完差事回京，这个骄纵而又热烈的小少年能迅速成长，成为景隆帝治国理政的得力臂膀；又矛盾地希望他继续保持这份赤子纯真，别让尚且稚嫩的肩膀过早地扛起江山重担。
    马儿唏咴咴打了个响鼻，踏蹄回首，仿佛在催促他动身。
    苏晏摸了摸鬃毛，道：“走了走了。反正被贬官也不是什么光彩事，还指望人家夹道欢送不成，还是挥一挥衣袖，不带走一片云彩吧。”
    他两腿一夹马腹，策动缰绳，朝来路飞驰而去。
    晨光熹微，两辆马车骨碌碌地驶出京师外城门。苏小北赶着前头一辆，车厢里坐着他家苏大人，后一辆装着各种用具行礼，由苏小京驾车。
    苏晏穿着一身宽松的雪青色道袍，懒洋洋倚在座位上，正陷入若有若无的离愁别绪。马车忽然停住，传来苏小北的声音：“大人，前面有两排缇骑，气势汹汹挡住去路，莫不是来寻仇！”
    他暗惊，眼前忽然掠过初见沈柒的一幕。月夜石桥上，火光照亮了一队气势汹汹的缇骑，为首那人锦衣霜刀，用马鞭兀然拨起他的脸，直看进他的眼睛深处去。
    其时天地间嘈杂尽褪，一眼万年。
    苏晏心头火燎似的灼了一下，有些惶然地回过神，呼吸不定。
    苏小北又在外头叫：“大人先别下车，小的去前面问个究竟！”
    苏晏借着整理衣襟，平定心绪，推门下车，示意小北留在原地。前方三四丈外，缇骑们见他现身，齐齐下马，抱拳见礼。为首一人二十来岁，生得黝黑如炭，其貌不扬，抱拳道：“卑职褚渊，见过苏大人。我等二十名兄弟，今后供大人任意差遣，鞍前马后追随，绝无贰意。”
    苏晏原以为这些是沈柒派来的侍卫，匆匆扫视一圈，不见正主，又在队尾依稀看到个眼熟的，像是探子高朔，难免有些疑惑。
    褚渊低声提醒：“苏大人回头，往上看。”
    他依言转身，仰视城门上方，见高而宏阔的城楼上，一袭缃色身影站立在旁人撑起的伞盖下。定睛看去，发现竟是皇帝本人，微服出了宫。
    苏晏心惊肉跳，提着袍角匆匆爬上城楼台阶，跑到皇帝面前，便要行礼。
    “朕微服，不必行礼，以免招人耳目。”皇帝一手托住他的胳膊，朝后挥了挥袖，蓝喜心领神会地收起伞盖，远远退走。
    “皇爷这是……”
    “朕出宫透口气，欣赏这湖光山色，顺便也送送你。”
    说反了吧，分明是特地来送行的。苏晏心中感动，注视着皇帝清俊儒雅的眉眼，轻声说：“陛下深恩如海，臣如何担得起。”
    皇帝淡淡一笑，解下腰间佩剑，放在他手上：“此乃尚方剑，朕望你永不会用上它。”
    苏晏握着沉甸甸的剑身，见剑鞘纹饰一面是腾云金龙，一面是翔舞凤凰，剑锷上七星环绕，一派庄严华贵的天家气象。他抚摸着剑鞘上的龙身，声音微颤：“谢陛下隆恩。”
    皇帝很想再抱一抱他，但此刻青天白日，城楼下众目睽睽，这个念头甫一生出，就如晚发的秋枝，大片大片姚黄魏紫都被压在了积厚的严霜之下。
    天子无声地叹口气，亲手将佩剑系在苏晏腰侧，说道：“除了这柄剑，朕还赐你二十名侍从，护你一路平安。陕西不比京师繁华，你自己多保重。若形势有变，朕允你便宜行事，不必顾虑各种规矩章条，万万以自身安危为要。”
    一国之君，为自己考虑得如此周全，不惜折节躬亲以呈心意，苏晏这下终于体会到，历史上那些忠臣名将为什么会死心塌地为认定的君主卖命了。皇帝以国士待他，他又怎能不以国士报之？披肝沥胆，冰雪相照，说的大概就是此刻两人的心境吧！
    苏晏拱手深深一揖，哽咽道：“臣走了，皇爷保重龙体。”言罢霍然转身，头也不回地下了城楼。
    他走得有些仓促失礼，皇帝却并未在意，只盯着条石地面上的两点深色水迹，仿佛是两颗滚热的酥油，烫在了自己心底。
    城楼下，苏晏上了马车，二十名训练有素的缇骑当即分为左右长列，在马车两侧翼护。
    城楼上，蓝喜重新上前打伞，小声提醒：“皇爷该回宫了。今日早朝推迟了一个半时辰，这会儿百官在午门外，想是也集合得差不多了。”
    景隆帝微微颔首，说：“回罢。”
    苏晏坐在车厢里，将尚方剑横置于膝，摸着剑鞘纹路，心神摇荡。忽而感念皇帝情意，恨不得身怀张良孙膑之才，倾力以报之；忽而又生出莫明的遗憾与失落，甚至忍不住心生埋怨——上司都来送行了，兄弟怎么就没来呢，一点都不讲义气！