钟荟生怕自己情不够真意不够切，特地让阿杏预先备下吴茱萸浸的汁水，抹了少许于指尖，遮脸时悄悄往眼下点了点。
    只是抹得似乎有些多……
    “小娘子可是有什么难处？”三老太太见她欲言又止说不出口，泪水不住地往下淌，便开解道，“有幸得小娘子叫我一声三老太太，老身虽然惭愧的很，心里却是涎皮赖脸地把您当了自家的孩子，与我说说无妨的。”
    “说出来怪丢人的，”钟荟好不容易把泪止住，用帕子拭着眼睛，“我使性子与阿兄怼了几句，叫夫子罚在廊下跪了……两个时辰……”
    说完似乎委屈劲儿又上来了，忍不住抽噎了几声，又滚下一串泪珠来：“怪……怪我不好……”
    三老太太刘氏心说虽看着稳重懂事，到底还是个八岁的孩子，受了委屈焉能不伤心？原本存着试探的心，这下倒有几分真心实意的心疼了：“小娘子莫要伤心，老太太定会教训大郎，叫他与你赔罪。”
    钟荟噙着泪轻轻摇摇头：“我并不是恼恨阿兄，哪有做妹妹的怨怪自己兄长，我只是担心……”
    说罢打了个哭嗝，顿了顿，“我以前不知天晓日夜，可是在床上静心躺了这么多时日，也想了许多。别人家的兄长如何我不知，但料想不是阿兄这样的……阿兄已经十三了，文不成武不就，虽跟着秦夫子念了几年书，正经做篇诗文恐怕连三妹妹都不如……三老太太，他打我骂我罚我跪，我都认了，可我不能眼睁睁地看着一母同胞的阿兄叫……毁了呀！”说到悲怮处，就势伏在枕上，嘤嘤嘤地半天不起来。
    刘氏心里一震，再次对这个小娘子刮目相看，原以为她定会借机告状，添油加醋地数落兄长顽劣，没想到能想到这一层，倒是她看低了这孩子。
    再开口时就多了几分郑重：“你祖母一向与我说起大郎，也是发愁，可又没法子可想，孙子毕竟隔了一层，总不好越过他耶娘师长去管教。”
    “三老太太说的是，”钟荟蹙眉道，“只是阿耶难得归家，要说师长……”她自己也苦笑着摇了摇头，“今日上课时阿兄的婢子在一旁煮茶焚香，还时不时与他说笑一二，夫子耳力目力想是不济了，竟丝毫未察觉。”
    姜昙生院子里是如何群莺乱飞的光景刘氏自然有所耳闻，这也是姜老太太最看不惯曾氏的地方，不能约束郎君也就罢了，给继子安排的伺候人竟是清一色的弱柳扶风妖妖娆娆，并且一推二五六，只道生得粗笨的他看不上。
    刘氏沉吟片刻道：“此事别说老太太不好置喙，秦夫子一把年纪，若是平白无故将他撵走，怕也不太厚道。”
    “阿婴绝不敢欺师悖祖，”钟荟忙不迭地否认，“夫子虽严厉不足，但授课极是耐心细致的，学问高低恕阿婴眼拙看不出来，为我们几个年幼的开蒙总还是够的，只不过阿兄将来是要擎起门楣的人，夫子年高，精力恐怕是有所不逮。”
    刘氏纵然心有七窍，这些事却是两眼一抹黑，一句话也插不上，只听她娓娓说来，频频点头。
    “前日听夫子说起，外间也有儒者聚徒教授，譬如他提到过一位什么北岭先生，据说是海内宗仰的大儒，学问很是了得，又不计荣利地传经育人，门徒有上百人，其中不乏贵游士子，阿兄将来想必是要出仕的……”
    钟荟这一番话倒是没做假，这位北岭先生确实是位博学的鸿儒，不但于周孔究测精微，老庄之学也是造诣深遂，更重要的是他有教无类，只以传经为己任，若是姜昙生能拜入他门下，必定大有裨益。
    只是有一点她方便地忘了，这位夫子的脾气与他的学问一样大，学生稍有偷慢懈惰，便是一顿急风骤雨的板子，任你是皇亲国戚还是世家子弟一概不论。
    而且这学馆设在去都城三十余里的山坳里，可谓叫天天不应，叫地地不灵，乃是高姓盛门发配纨绔子弟的首选之处。
    “如此说来，这倒是极好的一条道路！”刘氏欣喜道。
    “我也就是白说说罢了，阿兄是断无可能去的，”钟荟低落地道，“秦夫子说这北岭先生收徒不看束脩，规矩繁多，此乃其一，再者这学馆在山里，而且任你是王孙公子也不能带奴婢伺候，一应起居都得自己动手，清苦得很，母亲那么疼阿兄，恐怕是舍不得他去的……”末了又叹了口气惋惜道：“若是能拜入这位先生门下，非但能砥砺其材，还能结交一二益友……”
    钟荟见三老太太一脸若有所思，知道自己话也说到了，恰好蒲桃端了吃食和茶水来，便见好就收地鸣金收兵。
    三老太太吃了一盏茶，用了些干果，便要起身告辞。钟荟着蒲桃捧来一个细细长长的木匣子，打开雕寿字纹的盖子，露出一根素雅的琥珀簪子来，钟荟亲手交与刘氏道：“这根簪子我年纪小压不住，放了有些时日，望三老太太莫嫌弃。”
    刘氏自然百般推拒，钟荟只是坚持，最后推却不过只能收下，连连为难道：“小娘子折杀老身了。”
    ＊＊＊
    三老太太回松柏院复命，先拿了新得的琥珀簪子给老太太瞧，口里连称罪过。
    姜老太太酸着脸道：“是她孝敬你的，你就收着吧，”终究忍不住撇了个白眼道，“这小没良心的，我老婆子白疼她了。”
    刘氏笑得见眉不见眼：“我也说呢：‘有好东西不先紧着你祖母，回头怕要寻我晦气’，小娘子道‘祖母房里好东西海了去了，哪里稀罕我这些物件，我不去着她讨要便是孝顺了，’你听听。”