“你没了母亲。”穆明珠松开了钳制她的手，声音平稳有力，“可还有本殿这个表姐。自今而后，我管着你。”
    “管”这个字，背后是无数的心力。
    牛乃棠撑着床板坐起身来，鼻头红肿，口唇半张，愣愣望着穆明珠，忽然冒出来一句，“谢先生不许我去上他的课了……”
    原来那日穆明珠来府中捉人，强令牛乃棠去书院，恰逢谢钧出题目要众人当堂作答，牛乃棠又困又不懂，胡写了一通。昨日谢钧的书童来传话，道牛乃棠此后不必去上谢钧的课了。当着满堂同窗，牛乃棠自觉丢尽了脸面，此事一直沉甸甸压在心头，却不知该向何人诉说。
    “他敢？”穆明珠一扬眉，道：“有教无类。谢钧敢不让你听课，孔夫子都不答应。”
    牛乃棠松了口气，呆了一呆，忽然又问道：“‘有教无类’，那我是哪一类？”
    穆明珠戳她额头，无奈道：“你是笨鸟先飞那一类。我明日找几个教书先生过府，给你补一补从前的课业。”
    牛乃棠被她一戳，仍是呆呆的，揉了揉额心，小心瞅了穆明珠一眼，像是还没完全反应过来，忽然低头闷闷道：“我刚才骂你的那些话，其实是我不好。你什么都做得好，又生得美，我其实是嫉妒你……我是个坏人了……”按照她看的话本里，只有配角的坏女人才会心生嫉妒。
    “你怎么就是坏人了？”
    牛乃棠瓮声瓮气道：“我不该嫉妒你……”
    “每种情绪都有存在的合理原因。你会嫉妒只能说明你是个正常的人，不能说明你是个坏人。”穆明珠坦然道：“人生在世，谁能不嫉妒？陛下身边的那位女官李思清，你还记得吗？我小时候还嫉妒过她的才学品貌呢！但是这不证明我是坏人。只要你不因为嫉妒去做坏事，而是把这股情绪作为动力，努力去学习进步，那你只会越来越好。还有我二哥周瞻从前骑射好，我就是因为嫉妒他，才练出了这一身骑射功夫……”
    牛乃棠愣愣听着，很是佩服她的坦荡平和，望着穆明珠，轻声叹道：“我什么时候能够像你这样啊……”
    穆明珠听她说傻话，微微一笑，道：“你既然伤了腿，这几日便先在府中补习课业。”
    牛乃棠眼神一黯，轻声道：“表姐，我是不是太弱了？”只是骑了两次马，便擦伤了腿。
    “你不弱。”穆明珠认真道：“我小时候学骑马，也是第一日就伤了腿。只是那时候我为了追二哥周瞻的进度，大腿内侧血肉模糊仍是坚持练习，皮肤破了结痂，结痂又蹭掉，骑射练出来了，腿上也留了明疤。”她想到当初为了争夺母皇喜爱所作的傻事，摇头一笑，道：“我那时候犯傻，你却不必，等伤好了再练就是。”她看一眼天色，想到与萧渊今夜私宴的约定，转身欲走。
    牛乃棠不由自主跪坐起来，身体前倾追随，口中问道：“表姐，我真的可以吗？”
    穆明珠回首，望入小表妹忐忑的眸中，认真道：“我向你保证，你可以的。只要你相信，你就可以。忘掉你看的那些外室话本，相信你自己手中的力量。”
    在她做幽灵的最后那一晚，夏口夜空之中，她望见潮水般的鲜卑铁骑、突破大周防守、涌向长江南岸而来。
    在即将到来的硝烟岁月中，一个人会些骑射功夫，总不会是坏事儿。
    牛乃棠望着穆明珠，她是那样沉静坚定而又勇敢，叫人想要向她倾吐一切。
    包括关于周睿的那个秘密。
    第21章
    穆明珠见牛乃棠欲言又止，慢悠悠道：“还有什么话要同我说？”
    牛乃棠有些慌乱得垂了眼睛，摇头道：“没、没什么了……”她方才只是一瞬情绪上涌，理智回笼，到底对穆明珠的信任还不够深厚。
    穆明珠审视着她，情知这小表妹有所隐瞒，不过她并不着急。
    一个好的猎人要有耐心。
    来日小表妹主动讲的，必然比被强行撬开嘴巴不得不讲的，要更多、也更真。
    穆明珠没有逼迫，只作不察，含笑道：“好。我今夜还有一场私宴要赴，这便去了。改日给你寻的先生来了，你可不许再躲懒。”
    牛乃棠这次倒是乖乖点头应了。
    建安城夏季多雨，今日晨起时还是个难得的晴天，穆明珠于傍晚时分出了牛国公府，往萧府中去时，已是阴晴欲雨，天边涌起暗色的云，坠坠的，似要沉落。
    萧府之中，有两位主人，一位是右相萧负雪，一位便是萧渊，因叔侄二人都未曾娶妻，便仍于一府之中起居，只分了东西两院。穆明珠自正门入，经中路走去，便能明显察觉两院的不同。已是掌灯时分，萧负雪所居的东院仍是暗沉沉的，临墙不闻声息，唯有风过竹海的沙沙声，不知主人是否在其间；而萧渊所居的西院，却是灯火通明，隐隐有歌吹之声、从深处的园子中传出来，好不热闹。
    穆明珠转过园中长廊，就见花丛之间设了宴，萧渊正与清客友人投壶为乐，花间有鼓有笙，歌姬垂了眉眼隐在灯影里弹着琵琶低声唱。萧渊已得了传报，早往入园口望来，一见了穆明珠，立时扬臂高声，笑道：“好好好，我的助力来了！这一局再不输给尔等！”他衣袖挽起，手中持了投壶的箭，折扇倒插在腰间，笑意中已带了几分薄醉。
    宴中诸人见是公主驾临，都纷纷起身问安，一时歌吹声止歇。