看着泰哥消失在长草中的背影，乔安娜这么些天来首次大松了口气。
    发|情是周期性的，她不清楚平安熬过了这次,?下一次会什么时候到来,?也还没想好下次该如何应对。然而，因为不确定的未来停滞不前，只一昧惴惴不安地担忧、设想最坏的结果，除了拉低士气外并没有什么实际意义。
    船到桥头自然直,?走一步看一步，总能解决的。
    抱着这样的乐观想法，乔安娜发愁了没一会,?便把发|情期危机暂且抛到了脑后。
    她用早晨起来抓到的半大斑马填饱肚子，带上辛巴,?启程向北返回。
    自从野犬们的固定巢穴被废弃，在草原上寻找这群四海为家的游牧民就不再是件简单的事，所幸乔安娜熟悉它们的习惯，知道它们为了照顾小野犬和丹，一般不会为了一只猎物跑太远。
    ——照惯例来说确实是这样,?但这次，她顺着野犬们喜欢光顾的几个狩猎场一路找过去，临近傍晚时，还没有发现野犬们的踪迹。
    乔安娜有些着急了。
    野犬是非常有集体观念的种族，成年野犬会用尽全力保护幼崽不受伤害。可问题在于，野犬虽凶悍，但囿于体型，战斗力实际上很有限。
    一般情况下，四只野犬才能成功赶走一只鬣狗，换成狮子这种重量级的敌人，野犬群将面临毁灭性的打击。
    一下将最糟糕的情况考虑完后，乔安娜开始往好处想。
    参照之前艾玛失踪那事，她总把事情想得太严重了，毕竟过了好几天的时间，野犬们每天走走停停，不知不觉跑出了她的领地，也不是不可能？
    况且，她这些天都没听见狮子跟鬣狗干架的动静，狮群应该还没从西边大河回来，只要野犬们没正好撞上被她的气味引来的雄性花豹，她的领地可以说是相对安全的。
    想着想着，乔安娜无意间朝周围一看，注意到远处一个有些眼熟的身影。
    半个老熟人，莱恩。
    距离乔安娜第一次遇见莱恩已经过去了大半年，相比初见时那个命悬一线的小可怜，如今的流浪小雄狮有了不小的改变。
    他年满两周岁，到了一般的小雄狮被赶离狮群的年纪，虽然没有兄弟帮助，抓不到足够一顿吃饱的大型猎物，但经过这么长时间的摸爬滚打，他的狩猎技巧也差不到哪去。他每天抓些食草动物幼崽一类的小猎物，偶尔再在别的掠食者后面捡些剩饭，在猎物充足的雨季能勉勉强强能维持温饱。
    生活质量的改善对他外貌的影响非常直观，他体格强壮了许多，不再是一副饿得只剩半条命的骨架子，皮毛丰满起来，脖子周围也完全长出了一圈围脖般的短鬃毛。
    乔安娜思索了一会，径直朝莱恩走过去。
    莱恩原本趴在一个野兔窝边专心守株待兔，听到身后传来的动静，吓了一跳，一个箭步向前窜出十几米，才回过身警戒。
    辛巴一如既往看不惯他，即使个头比他矮了一些，也还是敌意满满地盯着他，压平耳朵，皱起了鼻子。
    莱恩本能地想退开避战，看看乔安娜，又犹豫着停下了脚步。
    怎么说也当了这么久的邻居，他对这只母花豹的性格还是有几分了解的，他会刻意绕着她们一家走，花豹也会尽量制止自己养着的狮子儿子找他麻烦。这是除了早先的那次救济之外，花豹第一次打破互不干扰公约，主动靠近他。
    他的视线在花豹母子之间来回往复两趟，最终落回乔安娜身上，以眼神表示疑惑。
    “你这几天见过一群野犬吗？”乔安娜问。
    莱恩动了动耳朵，仍迷惑地望着她。
    乔安娜往身边炸着毛蠢蠢欲动的儿子脑袋上扇了一巴掌，警示性地唤：“辛巴。”
    辛巴顶着警告犟了一会，想起母亲还掌握着全家的伙食，最终还是屈服了，收起随时要冲上去打架的架势，不情不愿地接下翻译的职责。
    “野犬？是最近在附近游荡的那群野犬吗？”莱恩说，“三天前的傍晚见过，好像往北边去了。”
    打听到了需要的消息，乔安娜向莱恩道谢，朝莱恩指示的方向继续寻找。
    离开领地边界没多远，她在一片草丛里嗅到了野犬们留下的气味。
    照新旧程度推断，差不多是一天多两天前留下的，证明莱恩给出的消息比较可靠。
    乔安娜心里有了些底，用时间和野犬们的移动速度大致估算距离，如果方向准确，她最多再走半天，就能赶上野犬们。
    入夜时下起了雨，雨点很快打湿了乔安娜和辛巴的皮毛，将母子两个淋成了落汤鸡。
    辛巴不再是淋雨受凉都可能生病的脆弱幼崽，反倒是跟着野犬们的丹更有感冒的风险，乔安娜果断放弃找地方避雨，催促着辛巴，冒雨继续行进。
    其他动物不知道都藏到哪去躲雨了，夜色下的草原有些罕见的空旷。走着走着，一片巨大的阴影突兀地出现在前方的雨幕中，随着距离拉近，一点点显露出真容。
    是一头大象。
    乔安娜对这群横行霸道的大块头记忆犹新，不过，来者不是曾大肆祸害过她领地的象群，而是一头落单的公象。
    象群只由母象和小象组成，成年的公象会离开族群，到了交|配期间再归群。单独或三两结伴生活的公象，拆家能力不如象群强，但这并不意味着乔安娜就能高枕无忧了。