“但她一再退让，也未能换得安宁，淑妃不肯善罢甘休，她……”万公公话音一顿，看了看万全和万康，两人会意，起身向时缨告退。
    风吹过庭院，满树黄叶沙沙作响，纷纷扬扬飘落。
    “十年前，苏家出事那天，娘娘接到传信，原计划按照兄长的安排，带殿下出宫，但却被淑妃发觉，派人告知娘娘，她和殿下留在宫里，兴许还能活命，若不然，只能一道给苏家陪葬。”
    时缨讶然，未曾想到淑妃竟嚣张至此。
    或许她心知贤妃软弱，笃定她翻不起风浪，才特地来落井下石。
    “娘娘在寝殿哭了一下午，直到傍晚，殿下从崇文馆回来，她强打精神，令殿下去给陛下请安，之后……她说自己想静一静，把所有人都屏退了出去。”
    万公公看向时缨：“娘娘悬梁自尽之事，您想必也有所耳闻，其实她临终前留了一封信，字字泣血，揭露淑妃近些年的所作所为，请求陛下保护殿下免遭其毒手。那应当是贤妃娘娘此生最勇敢的一回，她以为能够换得陛下开恩，就算淑妃仗着孟家的势力免遭惩罚，至少殿下将会性命无虞。她还让我等不要告诉殿下她因何而死，免得他心存愧疚。”
    “娘娘说，她自知没用，无法为殿下谋取一个大好前程，只能豁出这条命，换他余生安稳。”
    “可惜，她低估了陛下的狠心与绝情，若她看到殿下会被送往灵州自生自灭，一定会后悔白白牺牲。”时缨心中五味陈杂，虽然自裁最得不偿失的手段，反而正中淑妃下怀，但对于贤妃而言，彼时的她已想不到更好的办法，她对皇帝了解甚少，对他的本性一无所知。
    她不知皇帝利用亲子谋害生父，不知他默许苏家遭受陷害，更不知自己母子本就时日无多。
    她一辈子只会忍气吞声、息事宁人，唯独在生命的最后时刻破釜沉舟，但她的抗争却如石子入水，还没来得及激起波澜，便消失在幽暗无光的深渊中。
    皇帝看过她的信，或许只是发出一声嗤笑，然后随手扔进火盆中。
    “殿下回来后，得知贤妃娘娘仙逝，在寝殿枯坐了一整晚，他没有哭也没有闹，但那副表情……”万公公有些不忍，“他不知淑妃威胁娘娘，还以为娘娘听闻苏家遭难的消息，便承受不住寻了短见，连他这个亲生骨肉都不要了。”
    时缨搁在膝上的手指不由收紧。
    贤妃的想法无从得知，也许她不止一次遗憾自己未能生个女儿，慕濯的存在打破了她原本平静的生活，因他过于出色，连累她成为众矢之的，他的性情、观念都与她南辕北辙，但却会在她被淑妃母子刁难的时候挺身而出，用稚嫩的童音为她打抱不平。
    她从未对他表达过喜爱，导致他以为母亲对他没有丝毫感情，但她束手无策之际，却愿意付出性命为他谋一条生路，如同流星默默消失在漫长的夜色里，至死不曾让他知晓。
    “抱歉，与您说了这么多。”万公公叹息，“殿下不是那种被娇惯长大的孩子，即使在梁王面前，也从不会提要求，虽然他未曾说过，可老奴知道，他所求不过是亲眷与友人予以的温暖，别人不经意给他一点好，他都会在心里记很久。崔将军过世之后，老奴生怕他会变成心如朽木死灰的模样，所幸娘娘您出现了，让他知道世上还有人珍视他，他付出的感情会有回报。”
    “所以您无需刻意准备什么，因您的到来，于他便是最好的礼物。”
    时缨深吸口气，按捺心头酸涩，由衷道：“多谢您。”
    关于那份生辰礼，她却是已有答案。
    与此同时，云韶殿。
    淑妃拆开宫人呈上的信件，饶是做足了心理准备，仍大吃一惊。
    孟家派去灵州探查孟大郎下落的人马空手而归，孟大郎似是凭空蒸发，不见任何指明他去向的蛛丝马迹，但他们却带回另一个重大消息，岐王与王妃的婚宴上走水，死伤惨重，刺史府的官员们因醉酒逃跑不及，几乎有大半折在了里面。
    同日去赴宴的军中将士也有伤亡，但这些人毕竟会功夫，有的逃离时还顺手救了一两个。
    淑妃逐字浏览遇难者名单，孟家的细作全在其中，无一幸免。
    她不禁陷入沉思。
    是谁？会是岐王故意设局吗？可据说时缨也受了伤，许久没露面，连学堂都不再去了，而且有传言称，宴席上的大火正是出自她手，她怨恨岐王强取豪夺，决计与他同归于尽。
    如果不是他，难道……是狗皇帝？
    除了他，谁会有这么大的本事？
    至于时缨，她想到那个女孩素来沉静淡然的面容，时缨生性善良，绝不会为了一己之私让那么多无辜的人陪葬，十有八/九，此举是时文柏胁迫，他与皇帝沆瀣一气，专程与孟家作对。
    狗皇帝觉察到刺史府藏了孟家的人，便让时文柏联络时缨，令她配合他们演这场戏。
    时缨不甘流落北疆，想要回到安国公府，只能听之任之。
    想通其中关窍，她恨恨地将信纸揉成一团，这时，宫人通报，太子大驾光临。
    太子走进门，淑妃收敛心绪，不动声色地问道：“前些天，本宫让你传奉御给太子妃请个平安脉，结果如何？”
    太子妃嫁进东宫已有三月余，却始终没有喜讯传出，她虽不好直言催促，内心却难免着急。