“放肆！”皇帝打断他, 当着满朝文武的面，没法发脾气, 只得耐着性子问道，“那么曲卿有何高见？依你之言, 朕给你十万大军，你长驱直入北夏王庭, 提他们皇帝的头来见朕, 如何？”
    英国公长跪不起：“陛下恕罪。臣自知不如岐王殿下，且十万朔方军就在灵州待命，随时愿为大梁讨伐敌寇，您又何必舍近求远？”
    说完这句, 殿内气氛陡然凝固，霎时间，温度仿佛降到了冰点。
    英国公知道此言一出，自己就再也无路可退。
    他明哲保身多年，深受皇帝喜爱，是武将中难得安享荣华富贵之人，但昨晚他一宿未眠，思来想去，最终还是无法继续装聋作哑。
    皇帝厌恶岐王，只将其当做戍守边疆、威慑北夏的工具，他虽心有同情，却不敢置喙，因此一直视而不见，可现在，皇帝变本加厉地打压灵州，宁愿纵容北夏兴风作浪，似是生怕岐王立功，他作为武将，再也无法忍受。
    他自小参军，从名不见经传的士兵一步步成为将军、国公，浴血奋战，拼死搏杀，是为守护万千黎民，而非尸位素餐，看着皇帝忍辱求和，视前线将士与百姓的性命为无物。
    倘若犯颜直谏的下场是贬官还乡，他也绝不后悔。
    这样的朝廷，他耻于效忠。
    果不其然，皇帝立时变了脸色：“曲卿莫非是谴责朕用人不当，不及你慧眼识珠。既然你这么有主见，朕的位子让给你坐可好？”
    “臣不敢。”英国公暗自叹息，语气依旧平静，“臣向来忠诚于陛下，还望陛下明鉴。”
    “忠诚？”皇帝重复这二字，“那好，朕给你一个展示忠心的机会，朕册封你为新任灵州大都督，亲自前往北疆，接替岐王的位置，顺带令他迅速回京向朕复命。”
    顿了顿，话锋一转：“否则你就收拾细软滚出京城，回杭州给朕闭门思过！”
    众人听出他压抑的怒火，大气都不敢喘，唯有太子劝道：“英国公，您就不要跟陛下犟嘴了，和亲之事，陛下自有考量，我大梁的江山社稷，陛下难道不比您更珍视吗？”
    英国公想起什么，在心底里给出否定的答案。
    旋即，他再拜顿首：“陛下厚爱，臣不胜感激，只是灵州大都督一职，臣能力有限、愧不敢受。臣辜负陛下赏识，无颜食君之禄，自请还乡，但求陛下成全。”
    “滚，你现在就滚，不要让朕再看到你。”皇帝强忍着没有失态，衣袖下，指节咯嘣作响。
    英国公行礼退出殿外，转身拾阶而下。
    天空万里无云，秋高气爽，一如当年他与林将军结拜兄弟，立誓并肩杀敌的那日。
    是时候该回杭州，找林兄叙叙旧了。
    不知……林兄是否会原谅他曾经的胆怯与懦弱。
    他抬头看向碧蓝如洗的天幕，隐去眼底泛起的潮意。
    散朝后，时文柏被单独留了下来，他心里直打鼓，生怕皇帝拿自己撒气。
    “时卿，”皇帝幽幽开口，声音里听不出情绪，“你可知阿鸾的近况如何？”
    “臣……臣不知。”时文柏忐忑答道，“岐王妃早已不认臣这个父亲，臣岂会自讨没趣，上赶着打听她的消息？”
    “阿鸾长本事了，”皇帝的神色晦明难辨，“拿着嫁妆、还有朕和淑妃的赏赐，在灵州做起了女夫子和散财菩萨。现如今，灵州百姓对她感恩戴德，就差给她建庙烧香了。”
    时文柏大惊，扑通跪下：“臣冤枉啊，臣一无所知，还请陛下明察！”
    他唯恐皇帝怀疑是他指使，情急之下慌忙辩解：“阿鸾必定是被岐王胁迫，不得不散尽私财、帮他收买人心。”
    “是吗？”皇帝问道，“你又怎知，她不是自愿而为？”
    时文柏连连叩头：“陛下，臣用性命担保，阿鸾出阁前就对太子殿下情根深种，虽无缘相守，却也绝非朝三暮四、水性杨花之人，臣的女儿，臣比任何人都了解她的脾性。”
    他已顾不得辨析时缨究竟还是不是安国公府的一员，血脉相连无可更改，万一皇帝咬定他有异心、与岐王及时缨合谋演戏，他就算跳进黄河也洗不清了。
    英国公的前车之鉴摆在那，他不敢想象自己也被逐出京城，灰头土脸地回到杭州。
    二十多年前的情形历历在目，岳丈和妻舅虽未明说，但他能感觉到，他们打心底里都瞧不起他，嫌他出身微寒，不配迎娶林氏千金。
    而今他好不容易出人头地，若被打回原形，林家人定会笑掉大牙，他还不如一死了之。
    “下去吧。”皇帝不耐烦地挥挥手。
    时文柏如蒙大赦，连滚带爬离开了大殿。
    他前脚刚走，御前总管便只身而入，将一封信件呈给皇帝。
    皇帝拆开一看，反手将桌案上的砚台、镇纸和笔架挥到了地上。
    “陛下息怒。”御前总管连忙低头，等候他的指示。
    一时间，空旷的大殿中只剩下皇帝剧烈的喘息，许久，他起身道：“摆驾，去云韶殿。”
    说罢，他大步流星走向门外，徒留一室狼藉。
    云韶殿。
    淑妃端着茶碗，不慌不忙地用盖子将飘浮在水面的茶叶拂开，适才抬眼看向太子：“你是来替时良娣求情的吗？”
    月夕将至，按照惯例，当晚会有宫宴，但在这个节骨眼上，太子妃感染风寒，卧病不起，她便让时绾协助处理宴会事宜，也算借机敲打她一番。