一个大周天结束, 周竹桢睁开眼睛, 突然看到不远处的石堡上似乎伫立着一个黑色的人影。
    ——可那是废弃多年的堡垒, 谁会在半夜爬到上面去？为什么爬上去？总不会是看风景！
    神识延伸过去，周竹桢怔了怔，那人影也似乎感应到什么, 朝着她的方向侧了侧身, 就转回去继续注视着前方。
    道君起身, 悄悄离开了营地, 朝着石堡的方向走去。
    石堡内漆黑一片, 伸手不见五指，看着有些阴森瘆人。所幸筑基以上修士均可夜视，周竹桢径直跨进大门，顺着一侧的楼梯往顶上的瞭望台走去。
    那人原本背光站着，肉眼看不十分清晰。待她登上瞭望台，终于看清了那人的真容。
    那是个手执长戟的将军，身上的银甲染满血污，干涸的血迹粘在脸上，唯独那一双眼睛点漆一样，一动不动地凝视着一个方向——
    ——边境线的方向。
    周竹桢慢慢走过去，单手一撑，在瞭望台的边缘坐下。
    “何苦如此执着呢？”她长叹，“你不是地缚灵，为何不肯入轮回？”
    那人一动不动，似乎听不见她的话。
    “我是这一代的天阑关守将，周昭惠。”
    银甲将军终于偏头看了她一眼，吐字缓慢艰涩“天阑安否？中原安否？”
    “安。”周竹桢很干脆地点头，“所以你为什么不离开呢？可是挂念父母妻儿？”
    “父遭胡虏戮，母死胡虏手，妻为敌所掳，儿为敌所烹。”
    周竹桢沉默很久。
    “你已经死了。”她轻声道，“纵然执念再深，又能改变什么呢？不如早入轮回，投胎转世。孟婆汤饮下，所有的痛苦也就烟消云散了。”
    银甲将军仍旧盯着远处的边界，一言不发。
    “怎么就不听劝呢？”周竹桢清咳一声，右手掐诀，朗声道“天地自然，秽炁分散，洞中玄虚，晃朗太元……凶秽消散，道炁长存！”
    最后一句话落下，将军铠甲和面庞上的血迹消失无踪，身上的凶煞之气一扫而空，看起来神智清醒了不少。
    “想清楚了吗？”周竹桢问，“我送你去轮回。你的遗骨终究会朽坏，等到那时，难道你要在日复一日的戍卫中一直熬到魂魄消散？”
    银甲将军摇头，转身对着她微笑了一下，容貌洗去血污，竟是意外的斯文干净。
    “边关一日不宁，吾便一日不能安心。汝既为天阑守将，还请尽力戍关，卫护中原。”他突然顿住了，遥望远方，语带焦急，“东南方向十里处有杀伐之气，恐是敌寇进犯！”
    “我马上就赶过去。”周竹桢从瞭望台边缘跳下来，往外跑了两步，突然扭头问，“你叫什么名字？”
    “吾名谢钰。”
    ……
    周竹桢飞奔回去，一声令下，号角声响彻整个营地，骁勇卫本就都是和衣而眠，瞬息之间就完成了集合整队，丢下军帐等物，翻身上马跟着周竹桢往东南方向赶去。
    未至近前，熊熊火光已经映出了房屋的轮廓，看规模是个不大的村落，此时整个村子已经面目全非，村内哭声喊杀声不绝于耳。周竹桢一马当先冲在最前，却看到不远处一个北胡骑兵高举弯刀，追砍前面奔逃的一个稚童！
    她下意识挽弓搭箭，箭矢离弦，犹如一道闪电，精准地钉入骑兵胸膛！
    骑兵从马上滚落下来，其余的北胡骑兵见势不妙，上马就要撤退，骁勇卫怒吼着冲了上去，周竹桢再次搭箭，连发数箭击落逃窜在最前面的几名骑兵，卫队随后跟上，将剩余的北胡骑兵围歼。
    俗语有言射人先射马，他们却要尽量做到先射人，因为胡虏把抢来的妇女绑缚起来载于马后，若是先射马，这些妇女也会一同坠马，很可能会造成伤亡。
    这一场战斗他们取得了完胜，击杀北胡骑兵四十人，俘获五人。但却没有任何人面露喜色。
    骁勇卫们默默地上前把北胡骑兵马后系着的人头放下来。鲜血淋漓滴落，在地上积出浅浅的血洼。他们来得还是迟了一步，这个村子里半数村民都不幸罹难了。
    更重要的是，这样的屠杀绝不会只有这一起。在他们看不到的地方，一定已有许多村庄遭到了劫掠。
    北胡已经闯过关卡，在国境内烧杀抢掠，为何十二个要塞无一察觉？
    周竹桢当即决定立即连夜返回天阑关，将这五名俘虏带回去严加拷问，弄清楚他们究竟在筹划什么阴谋。
    她考虑了一下，把剩余还活着的妇女和儿童也带上了，大战将至，他们留在这里就是给敌人送菜的。
    一千轻骑疾行回返，周竹桢问身边亲兵“天阑关外如此危险，这些边民为何还要居住在关外呢？”
    “回将军，他们是流放至此的罪人。”
    “可这些边民中还有幼童，稚子何辜？”
    “太祖皇帝曾立下法令，流放之人三代不得离开边关。”
    “战时也不能撤回关内？”
    “应该是可以的。”亲兵回答，“可是哪位守将会想到去通知这些罪人呢？况且边关苦寒，外族又常常劫掠，这里的边民没有几个是能活到寿终正寝的。”
    周竹桢握紧拳头，怒气勃发。
    一怒敌寇猖狂，侵略中原烧杀抢掠；二怒时代悲哀，当权者视人命为草芥。
    天边泛白的时候，他们赶回了天阑关。灯火一盏接一盏点亮，周竹桢登上点将台，连发三道令牌“前锋将军带人去通知各要塞守军立刻撤退！游骑将军命令所有游骑向天阑关方向集结，重点巡察天阑关方圆一百里有无敌情！后军将军组织城外驻扎的军队带粮草辎重全部入城，全军紧急备战！”