姜安城缓缓躬身：“是。”
    他一直保持着这个躬身的姿势，直到姜原走出了大门，才慢慢地直起身。
    花仔忍不住道：“他真是你爹吗？”
    姜安城微微一愣：“为何这样问？”
    “虽然我没有爹吧，但总觉着爹不该是这样的。”
    姜安城顿了一下，慢慢道：“世上的人有千万种，父亲自然也有千万种。无论如何，他是我的父亲，我是他的儿子，这一点永远也不会改变。”
    两人一起陪着年年玩到傍晚才离开皇宫，马车先在姜家大门前停下。
    姜安城下车的时候，花仔一把拉住他的衣袖，“夫子，要不要我在外面等你？”
    “天冷，你不必等，先回别院吧。”
    “那你今晚还会回家吗？”
    花仔依然没有松开，两只眼睛巴巴地瞧着他，姜安城从里面读出了一丝可怜兮兮的味道，心里面不知哪个角落抽丝一样，细细地疼了一下。
    她说回家。
    她说的那个“家”，自然是指别院。
    “会。”姜安城的声音有些低哑，手指像是有自己的意识一般，想去抚一抚她的脸，理智花费了很大力气，才让手中途改道，轻轻落在她的头顶，像所有师长对待弟子小辈那样，轻轻抚了抚。
    “听话，回去吧。”
    *
    姜原的书房位于整个姜家的最中心，书房外环绕着一大片池塘。
    灯光从书房的窗子里透出来，照在池中残荷上，一支支干枯的荷叶像一个个从地狱里爬出了半身的大头鬼。
    姜安城走进书房，走到书案前，跪下。
    书案上放着的不是棋盘，而是鞭子。
    姜原正在写信，笔下未停，头也没抬，直到写完信交给夜枭封印，这才看向姜安城：“小姜大人，这两日过得可还快活？”
    姜安城声音沉静，“儿子知错，甘愿受罚。”
    “知错……”
    姜原把这两个字在舌尖上过了一遍，拿起案上的鞭子，走到姜安城的面前，用鞭子托起了姜安城的脸。
    姜安城被迫仰起头，仰望自己的父亲。
    从小到大，父亲永远是这样高高在上，如神明一般审判着他。
    “只提知错，不提改过……阿城，你胆子不小啊。”姜原道，“昨日无故缺席宫宴，今日把一个沙匪领进皇宫……阿城，你还有多少惊喜准备送给我？”
    姜安城道：“回父亲，从今日起，我会一直带花仔入兵部，直到她离开京城。”
    他的最后一个字落地，鞭子便离开了下巴，“啪”地一下发出一声响，抽中他的胸膛。
    不同于以往抽在背后，尖锐的刺痛像刀锋一样划过胸膛，一丝鲜血立时溢出姜安城的嘴角。
    “阿城，我只得你一个儿子了，着实不忍心看你受伤。”姜原轻声道，“我给你一个机会，知错能改，善莫大焉。”
    姜安城的脸色煞白，待那阵痛楚最强烈的时候过去，才摇了摇头。
    “很好。”姜原脸上收敛了所有的表情，声音平铺直叙不带一丝情绪，第二鞭继续抽向姜安城，就抽在方才的位置。
    姜安城整个人瞬间紧绷，在鞭子离身的时候身体几乎是向着鞭子的方向倒下，但他的手撑住了地面，勉强维持住自己不倒地。
    “改么？”
    姜原的声音人头顶飘落，姜安城的耳边嗡嗡作响，以至于这声音听着很像是隔着水面传来。
    姜安城喘息着，额前的冷汗随之滑下，渗进眼睛里，刺痛。
    他慢慢地、一点一点挺直了腰杆，重新维持住了笔直的跪姿，再次摇头。
    “啪”，第三鞭抽下，位置分毫不差，鲜血从冬日厚重的裘衣下渗出来，姜安城再也支撑不住，仰面向后倒下。
    书房四角的七宝树灯发出刺目的亮光，房顶在视野中摇晃。
    明明已经痛到几乎无法呼吸，心里却有一丝奇异的松泛——他想到了别院的那一晚，花仔就是从房顶掏了个洞，悄悄潜里他的房中，准备偷钱袋。
    当时明明给她气得胸口发堵，这会儿想起，却成了世上最好的灵丹妙药，让他短暂地忘却了身上可怕的痛楚。
    夜枭忽然开口：“少家主，那位二当家是风长天的师妹，虽然不姓风，亦是风家一派的人，家主大人一片苦心，少家主你须得体谅。”
    “到底是教了你几年剑法，有半师之谊，连夜枭都为你开口了。”姜原握着鞭子，指着姜安城，“我再问你最后一遍，你改是不改？！”
    “父亲，再给我两个月时间，北疆需要一员能征善战的勇将……”
    姜安城开口，这显然不是姜原想要的答案，没有片刻的停顿，姜原手里鞭子呼啸而下。
    只是这一次，它没有落在姜安城的胸膛。
    姜安城的手握住了鞭梢。
    姜原的眼睛微微睁大。
    夜枭立即挡在了姜原身前。
    姜安城握着鞭子，一点一点坐了起来，他尽量收着呼吸，因为每一下呼吸都让胸前的痛楚加剧。
    “父亲，我只能受三鞭，一鞭是我缺席宫宴，二鞭是我带外人擅入兵部，三鞭是我不遵父命，理应受罚。”
    姜安城一字一字地道，每一个字都虚弱，却很清晰，“若再挨一鞭，我明日便无法去兵部。”
    “姜、安、城！”