壶关，曹操的大军一次又一次的发动着猛烈的攻击。
    鲜红的城墙，刺鼻的腥味，堆积成山的尸体，不知葬送了多少将士的性命。
    “子丹，依你看，还有多久才能攻下壶关？”
    曹洪看向身旁神情凝重的曹真问道。
    “壶关天堑，哪有那么容易就能攻克。不过，经过这几日的猛攻，壶关的守军明显削弱了不少，想必用不了多久就能拿下了。”曹真答道。
    闻言，曹洪眸中不由流露出一丝哀伤，这一战实在是太过惨烈了，曹军死伤惨重，阵亡的将士，不计其数。用尸山血海形容，一点也不过分。
    曹真看出了曹洪心中的想法，安慰道；“子廉，你也不用太过哀伤。自古以来，战争都是要死人的。为了拿下壶关，这是在所难免的。”
    “我明白，可是，付出的代价实在太大了。”
    这时，正在攻城的曹军中爆发出一阵兴奋的欢呼。
    听到欢呼的曹洪二人，都是一奇，举目望去。
    只见，壶关城头上，大量的曹军攀登而上，与守军厮杀在一起。
    浑身浴血的赵云正拼命的斩杀一个又一个的曹军。很快，登上城头的曹军就被尽数消灭，但在曹洪二人看来，这是好事。
    攻城这么久，今天还是第一次有曹军登上壶关城头。万事开头难，只要开始有了第一次，就会第二次，第三次。这预示着，离攻破壶关之日，不远了！
    然而，还没等他们二人兴奋多久，曹军大营中，突然响起一阵咚咚之声。
    “这是鸣金！”
    曹真竖起耳朵，难以置信。
    可是，随着鸣金之声的响起，原本疯狂在疯狂攻城的曹军纷纷退了下去，好不容易造就的优势荡然无存。
    军令如山，也容不得他们过多考虑就全部撤了回来。
    曹洪见状，忍不住咆哮连连。
    “是谁！到底是谁，为什么鸣金！”
    付出了惨重代价才换来的成果，一朝付诸东流，任谁也无法接受。
    匆匆赶回大营，曹洪，曹真刚一下马就大声吼道。
    “到底是谁鸣金，给我出来，老子要他的命！”
    那边，负责带领曹军攻城的夏侯尚也身负十几处伤痕回到了大营，他本以为是曹洪二人鸣的金，但如今看他们的样子，好像也不知道是谁突然鸣金收兵。
    蒋济此时慌忙的从中军大帐跑了出来，向曹洪几人比划了一个噤声的手势，凑到他们身边，低声道。
    “几位将军慎言，是魏王鸣的金。”
    “什么！不可能！”曹洪根本不相信蒋济的话。
    “就是，魏王为何突然鸣金，要知道，壶关已经快攻下了。”曹真也气呼呼的道。
    夏侯尚捂着自己流血的胳膊，充满怨气的说道；“子通先生，难道真是魏王鸣金吗？弟兄们拼死拼活这么多天，这一鸣金，一切都白费了。”
    “哎。”蒋济叹了口气，道；“的确魏王下令鸣金的，不过几位将军也不要怪魏王。他现在也不好受，鸣金也是无奈之举。”
    曹洪渐渐冷静下来，听出了蒋济话外之意，追问道；“子通先生，到底出了何事？”
    蒋济环顾四周，见没别人后，才附耳在三将耳边。
    “刚得到消息，刘可派吕布，太史慈，典韦率领十万大军，名义上是去援助孙策。实际上行假道灭虢之计，引诱驻守在汜水关的公明将军出关突袭，不料中伏。死在了典韦手上，就连汜水关也落入了刘可之手。”
    蒋济说完，几人都变得沉默起来，一声不吭。
    少顷，曹洪一拳砸在地面上，悲愤的道；“公明他……典韦！我曹洪与你势不两立！”
    曹洪跟徐晃关系很好，二人以兄弟相称，如今徐晃战死，他内心中的悲痛可想而知。
    曹真与夏侯尚也不好受，兔死狐悲。
    扶起曹洪，蒋济劝道；“子廉将军，您节哀吧。魏王还在等你们呢，请吧。”
    控制住自身情绪，众人朝着中军大帐，鱼贯而入。
    大帐中，魏王曹操斜靠在榻上，凹陷的眼角，蜡黄的脸色，好像一下子苍老了几十岁。
    “末将，参见魏王！”
    曹洪等人向曹操大礼参拜道。
    微微抬眼，曹操有气无力的摆手道；“无需多礼，起来吧。”
    待他们各自侍立好后，曹操才接着道；“汜水关的事，子通应该告诉你们了吧。现在，刘可的大军随时可以通过汜水关，直逼洛阳，你们议议，该怎么办。”
    “魏王，末将认为，汜水关丢失，虽然威胁到洛阳，但是，壶关不日就可攻下，故而……”
    曹洪尚未说完，曹操就打断了他，“我知道你不甘心放弃壶关，可是，洛阳一旦有失，天子落在刘可手中，你可想过后果。”
    “能有什么后果，不就是一个废物天子吗？”夏侯尚在一旁嘀咕道。
    曹操有些气恼的道；“你糊涂啊！子通，我累了，你给他们讲讲，天子的重要性。”
    “诺。”蒋济领命，当即侃侃而谈，“几位将军，天子看似无关紧要，但是，有天子在手，就可挟天子以令诸侯，无论讨伐谁，都师出有名。”
    “可若天子落在了刘可手中，那后果将不可预料，首先，刘可是汉室皇族，完全可以让天子让位与他，到时候，刘可就是名正言顺，天下归心的大汉皇帝。”
    “而不论是魏王，刘备，孙策都将是霍乱天下的反贼，皇帝一言，天下共诛！袁术是怎么死的，几位将军想必很清楚。”
    一语惊醒梦中人，听蒋济这么说，曹洪几个粗人总算是明白了天子的重要性，问道。
    “这样的话，那岂不是，我们现在就必须回军洛阳？”
    “没错，不但要回军洛阳，还要找机会夺回汜水关，否则，陈留守不了几日。”
    曹操一边说着，一边在蒋济的搀扶下起身，勉强挺直腰板，一双虎目不怒自威。仿佛，他又回到了当初意气风发，号令天下时的英雄风范。
    “传孤令，留曹纯，曹真领兵八万驻守上党，防范赵云。其他人，即日起，随孤回军洛阳！”
    (本章完)