郑婆子手里的皂荚团遇水散开，抬头瞥见两个县衙当差的晃过桥头，又叹息声。
    一旁的妇人劝她：“阿娘，覅叹气啦。”
    “是呀，”另一个也想法子附和，“您不也接生过霍家公子么？他可没教贼人蒙了眼，也是本领。”
    郑婆子捶两下衣裳，摇头：“这哪儿能一样，霍三哪儿有方公子为人友善？”
    “阿娘这话可就不对，”最先劝她的妇人停下棒槌，有意引话，“昨儿夜里四郎还说，霍三公子为宛阳捐资修路了呢。”
    果不其然，郑婆子上了心，问：“可真？”
    “骗阿娘这个做甚？”
    郑婆子听去琢磨会儿，又叹惋声。
    宛阳人提起霍家，但凡经事儿的都会想起霍老爷子，像郑婆子这把年纪的，知晓的又要多些。
    霍康本有两个儿子，不比次子纨绔，长子霍逾自幼聪颖善良、不欺暗室，只恨天妒英才，霍逾十五岁那年竟从渡船上坠河身亡。
    霍逾早逝后，霍家再没出过一个出息的，反倒都是些纨绔败类窝囊废，直教人伤叹。
    去岁回来个霍三，众人多留意他，而后却因他回绝“高氏兄弟”一事饱受非议，如今看来，哪里是人家铁石心肠，不值当便是不值当，什么时候轮到他们好心泛滥来评点。
    “阿娘，要我说，你莫再烦恼甚么‘东西南北风’，不如再审视审视那霍三公子。”
    “是呀阿娘，您近来不与人谈天，都不知外头夸赞起霍三来罢？”
    郑婆子一听，哪想到自己消沉几日就坠后来，登时激起兴头：“都夸些甚么？罢，老身过会子自打听去。”
    说罢，浣衣动作麻利起来……
    ***
    清明乍过，霍沉从鹿灵回来时，城坊居巷间依旧闷沉沉，栗香园里也寂静冷清，稀稀落落几个听词的，喝采声尚不及途径村舍时听见的鹅叫声大。
    唯独竹坞中朝气蓬勃。
    时维三月，景逼三春，再过月余便当立夏，立夏后快便开山，纸农们再无闲暇操心其他，山上视察新竹长势，山下查检各场各具，日夜祈盼。
    今虽分槽，漂塘、场宕等地却是两槽共用，两边人依旧是低头不见抬头见。
    方家遭“东西南北风”骗后，东槽便有人将此看做报应，言语间虽未幸灾乐祸，但还是会忍不住在西槽人面前提起霍沉，而今在他们眼里，霍沉本领极高眼光也极高，与他合作，实在与有荣焉，至于西槽的，唯有悄声嘟囔他们几句。
    初七这早，令约又在屋后装上几双草鞋，出来廊下便见霍沉站在柴门底下仰头瞧她，她抬抬眉：“这是做甚么去？”
    寒暄口吻，并不与他客套。
    “同你们上山去。”他先斩后奏答道。
    令约弯眉一笑，低眼看去地面上。
    清明三月多疏雨，道路终日泥泞，令约瞅着他一尘不染的鞋屡，思量间摘下肩上背篓，取出双捆好的芒鞋晃了晃：“套上这个罢，省得拖累了脚下。”
    她轻晃着，春日单薄衫袖缓慢滑下，露出截纤细皓腕，霍沉目光一顿，撇开眼，须臾又凤眸微眯……转回视线，试图看得清楚些。
    令约却以为这位少爷是在嫌弃她的草鞋，解释来：“配你虽丑了些，但总比脚下拖泥来得好。”
    她不由分说，作势将草鞋丢去廊下，霍沉忙将背在身后的手端来身前候着，分毫不见稳重气度。
    “接好了。”她招呼声，声音似乎因他的举动染上笑意，可从面上看，依旧是不苟言笑。
    霍沉静等着，见她只手在半空稍作估量，不觉好笑：她是在想如何收好气力么？
    不等他回神，令约便轻轻一抛，准头很好，端端儿落进他怀里，霍沉垂首看了看手中草鞋，解开草绳，两手各拿一只。
    “只你去么？云飞和阿蒙呢？”她操心问道。
    “去蜻蜓湖边插柳了。”他捏着草鞋仰头答话。
    令约眨眨眼，抱起廊椅上的小背篓：“你稍等片刻，我们快便来。”
    说罢，转身离开，不疾不徐拐过廊角后，蓦然停下步子。
    迴廊下所挂笋干像是串珠帘，随风摇曳，春雨气味、潮湿泥土的气味与笋味掺和在一处，罩着她。
    少女站定等了等，须臾悄悄探出脑袋，见柴门下的人弓腰套上草鞋，而后抬起左脚端详阵、再抬高右脚端详阵，良晌，寂静的小道上传出声低而沉的笑。
    “……”令约默了默，收回脑袋。
    竟和她想得不同，论起理来，这人不是该皱眉苦恼么？
    难得的促狭心思幻灭，她败兴绕回院前，见一众纸农学徒都等着她，忙捏紧背篓带，赧然小跑去院里，众人不觉有异，往屋后拐。
    小径上稀疏长着几丛毛茸茸的草，迴廊下的石壁不仅扑上春苔，夹缝间亦有莠草冒出，一阵风过，簌簌摇两下身子，又听几处铁马齐声叮当。
    霍沉踩着草鞋走上几步，听人来，抬头看去，最先对上几个猴儿般的少年学徒。
    “霍大哥！”
    “好长时日不见！”
    “霍大哥又同我们去纸厂么？”
    几人高兴唤了几声，霍沉俨然成了天上的月，始才露面就教一群星子围拢问这问那，拥去人群最前面走着。
    近些日子宛阳都在传他如何卓越如何明智，分明那“东西南北风”北上途中就盯准了他，岂料他生生的避过此局？