孙主簿接到帖子的时候惊地就差跳起来，叫住送信的衙役就问道：“送信的人呢？可还在外头？”
    得知送信的不知是谁，他瞬时对这帖子存了疑虑，又吩咐道：“快，去给大人送口信，说御史的帖子来了！”转念一想，这一来一往太费功夫，索性由他自己跑一趟。早前燕行出门前有交代，若有事就去城东的乡野地间寻他，等孙主簿真到了城东，却贸然不敢走近，唯恐惊扰了离他数丈远的贵人。
    午后的日头毒辣，田地里谁人不是满头大汗，燕行头戴斗笠，不时抬袖擦脸，一张俊脸晒得通红，若非身旁衙役低声提醒，他一时都未有注意到田间小道里多了两道突兀的身影。
    燕云歌来了好一会，从燕行拿锄头开垦荒地时就没移开过眼睛，她坐在一棵老黄槐树下纳凉，喝着粗茶和沉沉璧打趣道：“这往日拿笔的手搬起锄头倒也有模有样，他这趟惠州之行算是没白来。”尤其在打听到燕行这一年多来与百姓同吃同苦，从初春的通渠、沤肥，到冬天的施肥、浇水，他不耻下问也不假他人之手，一个盛京来的贵公子为官做到这个份上委实难得。
    沉沉璧脸上薄汗换了好几层，连灌下好几碗伏茶方祛了些暑气，半会才回道：“先前我还有疑惑，想他父亲是燕相，他又是状元出身，被下放至惠州这等苦寒之地，换其他人早寻门路求恩典为回京铺路，燕行却能沉住气一待就是两年，现在想来……怕是陛下早存了磨练之意，”话一顿，他先看四周，压下声音谨慎地问，“陛下想让燕行主政一方？”
    燕云歌眼见燕行小跑而来，轻轻一放茶碗，意味深长道：“惠州局势复杂，非勤勉谨慎就可胜任，陛下御臣有术，用人虽不求备，对燕行却抱有栽培之心，燕行若不能扩充识见，无益于地方，于陛下来说便是一步死棋。再者，正因为他父亲是燕相，所以未有比他更合适的人选。”
    “你的意思是……陛下想借燕相来平衡地方……”
    “非也，是宠幸太过，毁亦即来，”话到这，她不妨说得更明白一些，“燕行非嫡非亲，燕相又有什么舍不得的？”
    沉沉璧还在琢磨这话，燕云歌已经大步朝燕行走去。
    燕行脚步之快，让才回过神的孙主薄连喊了几声才追上。孙主薄赶紧将帖子递上，告知他两位大人的身份，燕行匆匆看罢，喜上眉梢无法抑制，丢下一句‘我与御史大人是旧识’，脚步更快地朝燕云歌走去。
    “下官惠州知县燕行，参见两位大人。”
    燕云歌之前在屋檐上瞧得不真切，如今才注意到燕行身量高了，体格也健硕不少，难得的是五官虽随了慧娘，却不显阴柔。
    不过两年，稚嫩的少年业已成为内敛沉稳的年轻后生，愈见美俊。
    燕云歌右手虚扶一把，“燕大人。”
    声音很轻，却将燕行静如死潭的心给唤动了。
    整整十八个月未有听到她的声音，这一面竟来得如此措手不及，燕行激动溢于言表，当下又是一记手礼去掩饰，“下官燕行，参见大人。”
    燕云歌微笑道：“你我份属同僚，往后不必行此大礼。这位是沉沉璧，沉大人。”
    燕行又朝沉沉璧见礼，“沉大人。”
    “燕大人。”沉沉璧亦回礼。
    “几位大人，现下不是说话的地方，不如去县衙稍坐如何？”出声的是孙主簿。
    燕云歌颔首的同时已举步过去，燕行偷偷瞧着人，心里满是狂喜。
    几人来到燕行暂住的府邸。
    说是府邸，也就是县衙的后院，顶上片瓦不全，墙皮剥落甚至露出了里面斑驳的黄泥与青砖，堂内陈设更是简单，连像样的官椅都没有，案上的文房四宝怕是整个县衙里最值钱的物件。
    燕云歌随意地找了张椅子坐下，沉沉璧还未从这破败的惊讶中回神来，衙役的奉茶让他自觉失态，再看燕云歌的目不斜视，他不免惭愧起来。
    燕行命孙主薄招待，自己速去换下田间劳作的衣服，着一身文官官服匆匆而来，路上却被一双纤细的手扯住了衣袖。
    “燕行……”柔媚的声音里带着小心翼翼。
    燕行毫不留情地扯回衣袖，敛着怒容呵斥对方道：“御史在此，你休要胡闹！”
    此时，燕云歌正点了孙主薄的名，问他道：“孙主薄，你在这县衙任职几年了？”
    “回大人，小人在这县衙任主薄之职已逾二十年。”
    燕云歌与沉沉璧相看了一眼，沉沉璧虚咳了一声，开口问：“劳烦孙主簿给我们介绍介绍这惠州城里的形势，让我们有个应对的准备。”
    就在孙主簿滔滔不绝义愤填膺之时，何宴严昆等人已收到消息，知道两个御史正在县衙下榻，他们倒也不慌，下令将县衙暗中围住按兵观望。
    严昆土皇帝做久了，并不以为杀两个人微言轻的从七品能掀起什么风浪，若非忌惮着燕不离会找他不痛快，燕行第一次下他面子时，他便想出手整治了。先前给两个御史送银子，除了试探外也是想顺手下套，他做得隐蔽未留下把柄，自然也不怕谁向他发难或是朝廷追查。
    因而第叁日接到燕云歌派人送来的拜帖时，严昆忍不住乐了，弹着帖子对何宴道：“你瞧，这不自己送上门来了！”
    何宴为人老谋深算，看完拜帖，反更显得忧心忡忡，“单凭这二人能安然无恙抵达惠州就可见不寻常，国舅莫要轻敌了。”
    严昆盘着手里的檀珠子，嘬了口茶后翘着腿没个正形的回话道：“怕什么，之前刘问的事情，咱们都躲过来了，还怕两个不成气候的憨瓜子？不过，账本下落不明这事我一直觉得蹊跷，白侯说账本不在他手上，而太子莫名失势被罚，显然也不在他那，你说会不会是被陛下半道给截了，所以派了人来试探咱们？”
    “不会，陛下眼下筹措军费都来不及，真有证据拿在手里，按陛下的性子早动手了。”
    严昆顿觉得有理，将心一宽把檀珠绕到腕上，端起茶盏抿了口，“倒是我一时没有参透。”茶盏一搁，冷笑道，“我那姐姐虽不得宠，好歹也是后宫之主，就是陛下真拿了证据要办我，我爹找几个德高望重的老臣去哭一哭，他能奈我如何？何况后宫里我还有几位娘娘帮衬着。”
    何宴低声道：“年后兰妃若能产下皇子，咱们手上的胜算就又多了几分，国舅若能将我这个妹妹扶上贵妃的位置，到时候里应外合……”
    严昆仔细听着，双眼微微眯了起来。
    才入夜，季幽从外头回来，带来一个消息。
    “小姐可知我刚刚看见谁了？”
    燕云歌眼一抬，季幽附耳过去，小声道，“朱娉婷。”
    燕云歌惊讶过后是怒火腾起，朱娉婷现下什么身份，他燕行竟还敢不避不讳藏着，不说太子知道脸面无存会绕不了他，仅工部尚书私自离京自身难保的消息，现在谁敢沾染朱家的人！这个消息若被何宴等人知晓，凭他燕行的父亲是谁都保不了他。
    “出息了，连太子贵妾也敢沾惹！有这等胆量怎么连个知州的马夫都办不了！”她怒极之下口不择言。
    季幽注意到有身影从窗前慢慢走来，马上打了手势提醒。
    燕云歌从剪影便猜出来者身份，冷着脸甩袖转去了屏风后。
    少年恢复往日在盛京时的装束提着食盒而来，伪装的成熟之态在灯火映衬下被虚化，得知燕云歌不便见他，他局促地站在门槛处，眼神不死心地往屏风那瞟，低垂的眉目里能显出几分稚气来。
    纵使季幽这等心硬的人，也不免心中暗叹，燕行这般气质出众，这等才华横溢，多少女儿家盼望的郎君人物，偏落入了她们小姐编织的美梦陷阱里。
    想到之前魏尧的结局，她突生一种感叹，不说这位年轻状元爷，光是无尘师傅，那个柳大人，哪个不是聪明过人心灵剔透？何以都看不穿小姐的蛇口佛心两面刀？
    屏风后传来脚步声，季幽意外燕云歌改了主意，识相地走到门口静侯。
    一人随意束发松垮着长袍潇洒走来。
    燕行顿时急了，“姐姐，更深露重，你也不多穿件。”
    燕云歌转身在长桌旁坐下，一笑之下道：“我又不是纸糊的，哪这么容易感染风寒。”手一指对面，“你也坐下，陪我吃点。”
    “你就是懒。”燕行嘀咕，将自己提来的食盒打开，取出还热腾的两荤两素，又伸手盛汤递给她。
    燕云歌接过，拿起勺子喝了一口，眉间倦色稍去。
    出门在外，虽不至于受什么委屈，但想喝碗热汤却是不容易，如今一碗再普通不过的青菜豆腐汤，竟叫她起了岁月安稳之感。
    叁勺喝了小半碗汤，她刚放下汤匙，肩膀就被人从后面抱住。
    燕云歌掩下不快，故作无奈：“这是闹什么？”
    “姐，我好想你。”
    燕云歌侧转了身，宠爱的摸摸身量比她还高些的少年的头，温和的道：“我知道，我这不是来了么。”
    燕行眼眶一下就红了，又生生给忍了回去，哽咽道：“惠州是虎狼之地，姐姐不该来的。”
    燕云歌抚了一下他的脸，放下手，温淡道：“我不来，谁能为你来？你还指望咱们那位父亲？他新得了小儿子，以后都要顾不上你了。”
    燕行心头直发酸，快速擦干眼泪后，恢复沉稳的表情给她布菜，倔强道：“珩哥还小，父亲多为他打算也是人之常情，何况我有姐姐足矣。”
    这般懂事倒显得她是恶人了，燕云歌嗤笑之下，瞬间歇了离间的心思。她伸出细长的两指抚平他拧紧的眉间，手指顺着眉眼向下，抚去他两滴快要成形的泪珠，声音幽幽一叹道：“那还哭什么，成心想惹我心疼？”
    燕行想说没有，嗓子里却跟堵着石头一样难受，他怕她取笑，赶紧别过脸去，好一会稳下情绪了，又想起当日离京她都没有来送，委屈道：“姐姐心硬如铁，哪会为我心疼。”
    燕云歌笑了笑，一句话就让他伪装的坚强溃不成军，“才夸过燕大人稳重不少，又孩子气了不是？”停顿一下，见他眼泪又有下来，无奈说，“与我一起吃点，吃完我有话问你。”
    燕行连忙将眼泪忍回，来到桌前为自己添了一碗饭。
    燕云歌的胃口一般，吃了小半碗就罢了筷，见燕行也吃到差不多了才谈及正事。
    “严昆何宴之流，于惠州是癣疥之疾，你一味隐忍不发，他们就变本加厉，蚍蜉撼树虽不易，可若是喜欢蛀蚀树木的白蚁呢？他们能奈你何？”
    “姐姐！”燕行大变了脸色，下意识去看门窗是否紧闭，又想到有季幽在门外，自是安全无虞。
    “我与沉大人初到惠州，就收到了见面礼。”她说着，从怀中取出之前收到的二十万两存票，轻轻一搁。
    燕行看着两张存票，难掩惊讶，很快想到关键，问：“姐姐你收下了？”
    燕云歌淡淡一声嗯，让燕行倏地站起来，心急如焚道：
    “官员受贿一经查实，轻则罢官声名狼藉，重则伏诛于市连累叁族……何宴分明是下套要拿捏姐姐，姐姐你怎会看不出来！”
    究竟是谁看不出来——燕云歌暗中失望，抬手揉着额，不急不缓道：“燕行，我不是教你贪，可你眼下已处绝境，唯有随波逐流将树干蛀空，使大树折倒才有出路，你才能往上走——做贪官和做好官，两者之间并不违悖。”
    她尚未露脸，就有人送上十万两，而这十万两能买多少口粮，能安置多少贫困的百姓，燕行一心要做清官是不错，可是惠州整缸水都是浑的，他如何清者自清？就这点，他比不得先前的知县刘问，刘问贪财和立身两不耽误，只管暗中收集了证据就入京，若不是横生了柳毅之这截枝节，白容那次还真不定能全身而退。
    看他走来走去似未有想透，她又多补了一句，“为官与为人一样，从来不只一种。我们佛家有言，满怀慈悲不起瞋恨，威即是德，大威即是大德，便是菩萨为调伏顽劣众生，还时有现金刚怒目之相，孟轲有云以生道杀人，虽死不忿，菩萨先贤皆是如此，何况你我肉体凡胎，只要你时刻谨记初心，又何需介怀世人的眼光。”
    燕行蓦地停住脚步，转过头，严肃道：“可姐姐是否有想过，贪官为世人不齿，若有朝一日你我下到大狱，又无法自证己身，便是再怀救世之心又有什么意义？”
    他更想说世间多愚民，百姓只管自家一亩叁分地，他们乐见贪官落马，并不会在意这个贪官背后用贪来的银子做了多少实事。
    燕云歌还真被问住了，沉默了一瞬，突然冷声道：“我以杀人之政，行不嗜杀人之心，若真有一日落得个百姓拍手称快的下场，那便是我计不如人，我无话可说。”
    燕行愣住，张了张唇，欲言又止。
    燕云歌未有再说，起身往内室走去，失望不言而喻。
    “姐姐！”燕行追上去，没敢去拉她的袖子，他用手去拦，却得到一个极为冷淡的眼神。
    燕行最怕那样冷漠疏离的眼神，心里慌个没边。
    他后悔刚才所言，想极力补救，恳切道：“我知道姐姐是为我好，是我一时未有想透，姐姐不要恼我。”
    燕云歌仿佛被说动，伸手想摸他的脸庞却又怔怔地收回，长叹一声道：“我没有恼你，你读孔孟、行周礼，又初入官场尚怀希望，是我心急了想帮你一把，却没能顾及你的感受，你别恼我才是。”
    “我不会！”燕行急切，心里着实松了口气，又表态道，“我都听姐姐的，我发过誓，我再不会让姐姐失望。”
    说得容易，可惜——燕云歌眼睑微抬起，轻轻笑回，“好，我信你。时候不早了，你自去休息罢。”
    燕行眼巴巴见她离去，整个心如飘在水里，时沉时浮，又得又失。
    难得能与她亲近，又得她推心置腹指点，他便是再不认可，也不该说出那番话来。
    燕行羞恼离去，回到房里几度坐不下睡不着，想到姐姐最后说的那几句话，他烦闷之下当真去翻起四书周礼来，直到在天亮前在周礼里看见一句‘猛药去疴，重典治乱’——他瞬间恍然大悟。
    他想也没想地抱起书就往外跑，心里后悔不断，凭他难言的出身，又爱自以为是的行径，换常人早不屑与他多说，甚至在那些乡绅们看来，他燕行不过是溪水边最不起眼的一块小石头，看着碍眼踩着硌脚，恨不能杀他欲快。只有姐姐一直相信，他这块石头是暂时蒙尘的明珠，是值得用心打磨的一块翡玉。
    她坚信自己没有走眼，才用心说了那么多，他却未能理解她的苦心，反叫姐姐失望了。
    燕行恨不能走得再快点，他想告诉姐姐，他想明白了，明白为官也该因时制宜，稍加变通。
    等真到了门前，他才似有回神般怔愣，他骂自己真是糊涂，姐姐这会必然就寝，他怎能选这个时辰来叨扰。
    脚步一转要离去，没走几步，被里头传出的声音生生地叫住。
    “和尚，你什么样子我没见过，在我面前还充什么硬气？”
    门未有阖上，燕行指尖一碰就推开了门，凭着欲灭的烛火，他轻易看见了那衣不蔽体的女子正手抚着男子的阳具上下齐手，眼见她张开嘴要去含，燕行浑身发抖，难以置信地喊了声，“姐姐……”