虽然过去这几年，南北双方一直没有爆发什么大规模的战事，但是对于南面的晋国这一大敌，羯国也是始终没有松懈过，特别是在军备方面，更是一直将晋国视为最强劲的对手进行备战，或者说追赶。

    羯国最盛时，一度统一北方，称雄于天下，精兵悍将自是无数，原本蜗居于江表一隅的晋国，战斗力上而言，本来绝非羯军的对手，也只有江汉之间的荆州军与淮泗之间的流民兵可与羯国正面一战。

    之后羯国几次大的军势崩溃，其一自然是石虎南下攻伐未果，大败亏输，早年羯国精锐的中军战力在这场战斗中损耗过半。

    但真正让晋国一举超越羯国的，还是之后发生在石堪与晋人之间的中原大战，这让河北元气更加亏空，超过百万的生民南下过河，令冀南大片疆域沦为废墟。

    而在这过程中，羯国仍然内讧凶猛，以至于石虎当国之后，在河北的冀南之地既得不到充足的钱粮补充，也没有足够的兵员可用，不得不将视线投注于更北方的幽冀之间，以期能够在最短时间内恢复实力，与南人一战。

    晋军广拥中原，又招募大量游食难民，加上原本分散于各个方镇的军力得于一统于洛阳行台，实力发展迅猛。特别是倾尽心血打造的几支精锐军队，正面作战面对羯军各路人马，简直就有摧枯拉朽的雄壮军势，也让羯国上上下下都怯于重启战端。

    虽然羯国向来不乏悍不畏死、勇于搏命的亡命之徒，但无论是战斗力，还是械用配给，俱都远逊于晋军这几部强军，一旦正面对阵，便是必输之战。长久之后可想而知会给羯军军心造成怎样的败坏，到最后只怕还未对阵，单单观望到此一类晋军精锐的旗号就要望风而逃了。

    面对这种局面，羯主石虎也不得不作发愿，要穷国之力、铸百战锐师，如龙骧军、龙腾军等几部旗号听起来就威风凛凛的军队，便是因此而生。

    这几部精锐，都是普选河北各方精壮悍勇卒众、集编而成，单纯从兵员素质而言，较之南人胜武、奋武等几军都毫不逊色，成军之后，小作战阵磨砺，战绩也都非常漂亮。

    石虎因此更加欣喜，号之为三军之胆，等闲战事甚至都不舍得频作动用，要将之壮养起来，作为之后与南人展开大战时的压阵强军。

    如此精锐的军队，交到哪一个将领手中自然都不会放心，石虎便将几路精军编入太尉府下作为中军留镇襄国，更将爱子石韬任命为太尉，统率这些精锐的战力。

    过往这些年，石虎虽然精力在北，但心中也清楚，边境这些战事无论激烈与否，都是小打小闹，真正关乎国运兴衰还是与南面晋人的战事。今次他要图谋河南，被其视作精锐杀器的龙骧军等自然也在征调之列，早早便从襄国开拔，奔赴冀南待命。

    龙骧军的大营，被安排在了清河郡的贝丘，距离大军真正集结的平原还有将近三百多里的距离。不独独只是因为石宣厌见石韬，不愿将之安置在近畔所在。

    也是因为龙骧军一应军资用度与常师不同，哪怕不战，每日耗费也是惊人。平原郡常年作为与南人对峙的最前线，境域之内不乏残破，如今又要为后路大军筹措给养之物，哪怕石宣与石韬之间并无龃龉、能够通力合作，也很难完全满足龙骧军的耗用。

    由于黄河沿线的枋头、黎阳等要津接连失守，或是直接被晋军所占领，或是时常要遭受晋军水师的侵扰，羯国境土虽然依傍大河，但是能够享受到的河津惠利却因此大损。

    这是一个非常大的劣势，意味着羯国无论是维持统治，还是调发境域下的人力、物货，都要付出远比南面的晋国要高昂得多的成本，效率上也不尽人意。

    为了扭转这种局面，羯国在过往这些年也是努力诸多。他们没有成建制、能够与晋军直战河津的水军，也只能退而求其次，经营一些黄河支流水道，清河郡的临清城便是因此而设。

    临清城傍依清水，因此而设，境域之内又有漳水、卫水汇流，水津要地，四通八达，虽然远远比不上枋头所在号称七水汇流的重要，但也能够据此沟通冀南众多郡县境域。

    几次在枋头碰了钉子之后，羯国也只能退而求其次，另择此地兴筑大城，作为防备南面的一个物货集输地。如果说临清城有什么缺点，那就是没有直达黄河的水流干道，虽然清水等几条水道也都最终注入黄河，但是轨迹弯曲蜿蜒，且受限于旱涝节令过甚。

    为了取得一个直通黄河的战略要镇，当晋军开始西征关中、冀南压力稍缓之际，石虎虽然没有直接发兵于河南，但也广征徭役集结于临清城，由此向南勾连故河水道，要挖掘出一条直通黄河的宽渠。

    羯国向来不恤民力，尤其石虎在筹划此事时，心内还不乏羞愤，若是他能够将邺城旧地经营起来，向下勾连黎阳要塞，又何须多此一举的退求其次。而选择这么做，便不啻于承认了自己的软弱，不敢在枋头晋军眼皮底下谋复河津。

    所以这条长达两百多里的被暂名为兴国渠的运河，进展也是迅猛，不避冬夏，昼夜赶工，竟然在今年年初便告完成。虽然这样一来，也让原本就破败的冀南形势更加荒废，生民近乎十室九空，但羯国总算是又取得一个直接入河的枢纽城邑。

    而临清城并兴国渠的创成，也是石虎今次敢于谋攻河南腹心所在的底气之一。由此处集结出兵，可以将晋军在枋头所形成的军事压迫抵消到最低，等于是另外开辟一处新的战场。

    或者说原本枋头、黎阳与邺城构成一个稳定的战略三角，可是随着石堪这个蠢物落败于邺城，枋头为晋军所占据，黎阳则直接暴露其兵锋之下。石虎想要重新获取到这种战略上的支撑，只能将原本的构架扩大，东移数百里重新选择一个支点，那就是临清。

    石韬所统率的龙骧军驻扎的贝丘，便位于临清这一新进落成的大邑南面二十多里的位置上，乃是一处高出平地十几丈的广袤土丘。而这土丘的形成，就是挖掘兴国渠的泥土堆砌起来的，土色深邃，隐有暗红，不知是否众多死在挖掘河渠的冀南生民血肉凝成。

    龙骧军作为羯国新成的几支劲旅之一，满员是六千之数，石韬今次率领南来的则不过三千出头。

    倒不是说石虎筹谋大事居然还不舍得施用兵力，而是经过长达数年的整编，龙骧军仍然迟迟不能满额，至于原因，就是缺少足够的精良甲杖器械，以至于明明营帐中已经聚满了悍力足堪的勇卒，但却迟迟不能整编成军。

    但这一路军队，真正的战斗力虽然不过三千出头，可是营区范围却极为阔大，甚至超过数万人的营盘规模，广袤的贝丘上过半土地都被营栅所圈禁起来。

    这倒不是什么虚张声势，龙骧军虽只三千出头的兵力，但是随之开拔、跟随辅助的辅兵、苦役之属，却足足有超过两万人！

    这两万多人的辅兵、苦役，跟随龙骧军开拔，一路除了负责养马、扎营、炊饮、负甲、抗槊之类基本事务之外，等到战时，也负责作为炮灰铺开于两翼、阵前冲杀侵扰，给身后的大军创造更合适杀戮的战场。

    特别是在龙骧军战场上出现伤损之后，这些兵众需要付出任何代价都要将遗落在战场上的人马甲胄、兵器抢回来。对于羯国而言，人命最不值钱，包括这些龙骧军士卒在内。只要有足够的甲械换用，他们就能随时补充悍勇卒众。

    可一旦战场上发生甲械遗失太多的情况，虽胜而无功，甚至就连龙骧军中将士都要受到责罚，而那些辅兵苦役们，则就是整队整队的虐杀惩处。

    由此也可见，石虎对于倾尽家底所打造的这几支精军，也的确是如心头肉一般珍视。不肯随便投用作战，也绝不是爱惜将士，毕竟无论什么程度的战斗，甲马之类损伤难免，而且龙骧军一旦出动，单单这满营的人吃马嚼也足够令人心疼。

    “想要请我出兵，你主又有什么报酬献上？”

    贝丘上的龙骧军大营中，石韬坐在自己的位置上，居高临下望着匍匐在地上的石宣使者赵生，好整以暇笑语道。

    虽然一母所出，但石韬相貌与石宣却有些不同，二十七八的年纪，看上去要更显英气，除了眉宇之间那一抹阴鸷颇类其兄，无论是五官还是修剪得宜的颌下短须，都要显得比石宣更英俊许多，望去不太像胡人形貌。

    石虎溺爱此子，可见他虽然表面上是崇尚胡人豪迈、厌恶晋人，但基本的审美观还是有的，面对自己的儿子便难免本性流露。

    赵生匍匐在地上，闻言后便颤声道：“我家殿下奇袭碻磝，已经夺下这个河南要津，大功已经在握。所以派遣奴下北上邀请大王，只因手足情深，爱惜大王，愿将殊功与大王共……”

    “阉奴奸诈！”

    石韬相貌虽然英秀，但性格却与他那些兄长们如出一辙，同样的暴虐跋扈，听到赵生这么说，整个人从席上一跃而起，抄起佩剑便抽打在赵生的身上，待见赵生抱头躲避乞饶，他突然怪笑一声，说道：“我听说阉奴之类，非阴非阳，体肤肥白，还甚女子，是真是假？”

    “殿下何必疑问，眼下不正有一阉奴可望！”

    一名将领自席上站起，大笑着行上来，伸出大手直接扒下那个赵生的衣衫，待到那个阉人赵生一丝不挂之后，整个大帐内便响起了充满恶趣的欢快笑声。