邺城是一个规模宏大的城池群，早年因避讳晋愍帝司马邺而更名为临漳，与之相同的还有江东的建邺更名为建康。

    不过石赵自然不会为晋帝避讳，早年石勒攻克三台后，直接复名邺城，将之打造成为一座军事堡垒。不过临漳这个名称也保留了下来，此前石勒打算迁都邺城，主要便是以临漳为中心营建邺宫。

    石堪的魏王府邸并没有安排在此前已经修筑得颇有规模的邺宫，而是位于三台附近早年石虎坐镇于此的府邸，这里也是石堪军队的大本营，驻扎了三万余名带甲士卒。至于其他的兵众，则分别驻守在左近苑乡、魏县以及更往南的黎阳等地。

    邺城本来就是河北大邑，人烟稠密。后来石赵又往此处迁来大量的生民，氐、羌、屠各、丁零、鲜卑、林胡、索头、乌丸等众多杂胡，让此地生民成分变得更加复杂。

    如今坐镇邺城的石堪，本身便不是什么众望所归的强势人物。所以在整个邺地附近，拥挤、杂乱便是常态，每一寸土地上、每时每刻几乎都有见血的斗争发生。

    如此混乱的区域，寻常小民甚至不敢出门游荡，只是局促的生存在方寸之内，但也时常难免祸从天降。

    不过这样混乱的局面，在靠近邺城之后便有所收敛，至于城内则更有一种肃杀的宁静。石堪虽然控制不住整个邺地，但若只是单单经营一个城池，还是颇有余力的。

    所以三台附近也是邺地为数不多尚能保持秩序的地区，许多在郊野骄横跋扈的军头们，往往也都将家眷们安置在邺城里。哪怕在外斗争失败，部众尽为吞没，只要逃进邺城里，便能避免被赶尽杀绝。

    这既是军头们给石堪这个名义上的主公保留的一点体面，也是他们各自维持给自己留下的一条退路。

    这几天来，整个邺地都有一种暗流涌动的味道，道路上多了许多纵马奔行、全副武装的骑士，甚至许多镇守于外的将领们也频频出现在邺城街头。

    哪怕尚无什么明确的消息传来，但对这些饱经战乱摧残而对危险极为敏感的民众们而言，单单眼下这些迹象便足够表明又有大事要发生。于是在这种心照不宣、风雨欲来的骚乱气氛中，整个邺地各类物用价格都是飙升，尤其谷米之类的粮食，陡翻十数倍有余。

    类似的氛围，不独显露于外，位于城池核心的魏王府邸内也不能例外。一些掾属院室内早已经是人满为患，聚集了大量从外界返回想要打探消息的官员和将领。

    这些人聚集在一起，难免议论纷纷，在那些透露着彷徨、焦虑的话语中，有几个词汇出现的频率最高，襄国、中山王、汲郡、淮南之类。

    “好像是中山王要抛开少君，建制加号天王……”

    类似的话语，大同小异，频频出现在各个地方以及不同人口中。这些人语调也都各不相同，或忧愁、或愤慨、或惋惜，或是隐隐有种想要按捺下来但又掩饰不住的兴奋。

    对于河北人众而言，与他们休戚相关的自然是襄国方面的争斗。两帝各有一批拥趸，但人也都知两个少帝不过仅仅只是摆在台面上的象征而已。这两个象征有的时候意义极大，有的时候又无足轻重，但若突然有一方打算将之抛开，则就意味着混沌的局面将会迎来极大的变数。

    中山王石虎其人，凡立身于河北人众，几乎没有没听说过其名的人。而其人逆心也是昭然若揭，眼下虽奉少主石恢之名，但早晚都会将其抛开，这已经是有识之士俱能猜到的事情。

    然而共识是共识，当这一天来临的时候，大凡感觉身在此局者，也都难免会思虑良多。中山王为何要在此刻选择自立？这当中又有什么玄机？而他们这些邺城之众，又会受到怎样的影响？需要摆出怎样的态度？

    对于石虎将要僭称天王之事，各人内心感触可谓各不相同。愤慨者自然感觉有些无法接受，都觉石虎此贼狼子野心，辜负了先主石勒生前对其信重。

    但这样的人毕竟是少数，事实上石勒死后，羯国旋即便陷入长达数年之久的内乱，至今未有结束的迹象。而石勒所遗留下来的那些典章、旧威之类，也早已经被践踏得一塌糊涂。甚至就连边地一些早年被扫灭的杂胡势力，近年来也多有死灰复燃的迹象。

    感慨者自然有感于石勒多少也算一代英主，以杂胡的卑微出身君临中原，乃是亘古所未有之壮举，结果一旦身死，伟业顿时分崩离析。如今看来，甚至连其血脉儿子们都无法再保全，也实在值得人扼腕叹息一声。

    但此一类感想，也只是有感于大势之变幻。不幸生于此世，人心底最关心的莫过于自身的安危祸福。

    此刻，有的人关心石虎公然僭制，必是已经有了结束襄国纷争的实力和信心。而若其人果真能够在短期内入主襄国的话，最起码在表面上看来，羯国已经由分裂复归一统，而且石勒的血脉必将无存，那么他们邺地势力们，又该要何去何从？

    石虎在整个河北之地，还是不乏拥趸的。许多原本就没有什么大志向的军头们，也都觉得再次归于这样一位强主并不是一个坏的选择。

    但有的人则不然，正是因为石虎太过强势，一旦入主襄国，未必还会容许各方山头自立，接下来整个河北可能都要面对一轮血腥剿杀镇压。在这样的情况下，还是围绕在魏王石堪周围，壮大声势以避免被围剿拔除才是立身之道。

    这些谋算，绝大多数都不能摆在明面上去讨论。而且，更多的人也是好奇于石虎怎么突然之间便有了将要爆发的迹象？他的信心来自何处？

    于是，淮南军北上且全歼田尼所部，已经收复汲郡，即将大举进攻邺城的消息便又频频出现在众人口中。

    对于淮南军或者说沈维周，绝大多数河北人，其实并没有一个具体的认知和了解。尽管淮南军的成名战，便是力挫当时如日中天的羯国，踩在羯国十数万大军的尸骨上而为南北所知，更是深刻的影响了如今羯国的形势。

    更多的人，主要还是关注自身休戚相关的事情，比如如今河北这三足鼎立的局面究竟哪一方才能胜出。淮南军或许很强，沈维周或许很强，但毕竟远在千里之外，与他们并没有什么太直接的关联。

    可是现在，局面不同了。淮南军长驱千里，甚至直接渡过了黄河，拿下了汲郡，距离邺城所在的魏郡已经近在咫尺，战斗随时都有可能发生！

    明白了这一点，关于石虎因何悍然僭制、自称天王，也就容易理解了。如今的河北，最明白淮南军和沈维周强大的无过于石虎这个曾经的手下败将，大概在石虎看来，淮南军是绝对有能力给邺地军队制造麻烦，令他们无力北顾干涉襄国战事，所以是打算拼尽全力、毕其功于一役！

    明白了这一点之后，邺地众人心内对淮南军的忌惮无疑更加重几分。事实上哪怕没有石虎这方面的因素，单单淮南军悄无声息便直接拿下汲郡、歼灭田尼，如此惊人的战果，便足以令人惊骇得寝食难安。

    虽然这当中也有关注重点不同、并未正视南面威胁的缘故在里面，但淮南军在这么短的时间内便歼灭田尼，也足以说明其军势之强大，简直是有摧枯拉朽之势！

    “汲郡已失，言之兵临城下也不为过！枋头之后，邺地已是无险可守！诸位，眼下已是刀悬颈上，生死系于一发，决不可再作等闲以视！”

    魏王府邸外围自然是议论纷纷，而府邸内气氛也是一片凝重。宏大的议事厅堂内，在座者三十余人，俱都是魏王府中重要的属官，以及邺地实力颇强的军头们。石堪脸色阴冷、沉默不语，而长史稍显尖利颤抖的声音则回荡在整个厅堂中。

    “往年我等，尚可说是远疏近防，假作河南无事。可是现在，沈维周已经率部临于大河，淮南刀刃直劈心腹之内，若再作无视，旬日之内在座之中便不知有多少要为南贼围杀！当此危难之际，实难奢望苟存，沈维周志骄气盛，观其往年言行举措，绝不会给河北之众两全之幸！唯有集结众力，将南贼扫出乡境，才能再作安逸之想！”

    众人听到这话后，或是窃窃私语，或是垂首不语。

    在场众人，大体可以分作三个部分。第一部分便是像郭荣这样的原本就为羯国在势望宗，分头下注而追随于魏王石堪。

    第二部分则是像广平游氏这样的乡宗豪强，邺地本身就是他们的生息之地，无论何方主宰此地，都少不了他们的合作扶持。

    第三部分则是杂胡义从并一些河北军头，他们并无自立的实力，只能从属于某一方才能保证其利益并安危。

    当然原本应该还有一部分，就是魏王石堪自己的嫡系力量。但石堪本身就是一个外来者，此前奉诏归国所带领不过百数随员，类似刘徵这样的嫡系大将都留在了淮北。

    而嫡系中最受石堪所倚重的从子田尼，直接被淮南军围杀歼灭。剩下的一些，不过是一群家将部曲而已，无论威望和能力都极为薄弱。

    所以，田尼的战败身死并不单单只是战场上的失利那么简单，更是直接将邺地推入了一个上下猜忌、彼此相疑的危险境地。

    石堪作为主公，已经没有足够强力掌控军队、震慑局面的能力。但这对军头们而言，也绝不是什么好消息，没有了那种自上而下的压力，军头们的主动性和私计无疑会更多，凝聚力没有了，而实力在短期之内也得不到翻倍激增。

    如此一来，整个邺地都将要沦为任人宰割的局面！

    这种局面，就类似于永嘉之后的江东，虽然还有一个名义上的正统晋愍帝司马邺，但却鞭长莫及，完全不足指望。而各方则蠢蠢欲动，各有诉求。因为有了琅琊王氏为首的越府侨门全力拥戴中兴，加上吴人门户的妥协，因此才能在江表立足下来，再建法统。

    如今邺地的形势，较之早年的江东还要更恶劣几分。最起码那时候的江东，还占据着地险，御敌于外，而且又有能够服众的高门名流来联络平衡各方。

    可是现在，强大的敌人已经直接杵在了河北，原本的黄河天谴都不再可靠，后方襄国须臾会有大变，而内部又处在一个权威衰弱的阶段，难以做到一致对外。如果这一局面还不能够得到改观，那么被分头击破已经是必然的结果！

    郭荣今次出面主持会议，其实也是为了重塑石堪的权威，让这些人意识到他们面对的是怎样的局面以及怎样的对手。

    沈维周其人出身江东高门，少年得志又功勋卓著，麾下淮南军乃是天下有数的精锐人马，而且北伐战役进展顺利，旗开得胜，一战便拿下汲郡这一河北重地。

    在这样的情况下，寻常人即便是想要投靠，未必会获得接纳，就算是被接纳，也未必就会获得看重从而保全原本的权益。这一点，从豫州人成群北逃就可以看出来。

    讲到凶名淫威，沈维周或许要比中山王石虎稍逊一筹，但也绝不可能像石堪那样会对这些乡宗、军头们一再容忍。

    城下之盟，必有大辱！

    邺地眼下面对的就是这样的情况，淮南军长驱直入河北，几乎没有遭遇什么像样的抵抗阻挡。而襄国的局势很快就会发生大变，整个河北的形势也将要发生大的转变。

    他们这些人，眼下就算想要投诚，也根本找不到一个合适的对象。襄国岌岌可危，但石虎毕竟还没能成功入主襄国，而且早年淮上大败也颇损其威，时人对他至多是看好，并没有人敢笃定石虎就会获得最终的胜利。

    而淮南沈维周，那是一个傲慢至极的人，早年发布的都督府行令中，在场这些人那都是需要铲除的对象。就算后续政令稍有缓和，但眼下淮南军形势一片大好，也绝对不会给他们这些人施加更多包容。

    许多事情，可以想但却很难说出来。在座众人当中就算不乏想要投靠淮南军的，在听完郭荣的一番分析后，也都觉得眼下绝对不是投诚的良机，最起码应该小挫淮南军军威军势，证明一下他们这些河北英雄的实力，来日才好谈条件。

    当然，若是能够将淮南军打退回去，对他们而言那是更好的结果。首先是保存住邺地这一块根基之地，其次大可挟此胜威北上襄国，乃至于参与到襄国的内斗中去。

    石堪这会儿也收起悲痛情绪，沉声道：“淮南今次北进，实在出乎意料之外，镇将田尼自恃亲厚而疏于职守，不能顽拒敌寇，即便不死，也要严惩其罪！但淮南之众也绝非强不可阻，其众分散……”

    能够以假子封王，又被石勒寄以托孤之重，石堪尽管性格上有些软弱，但也绝非庸才。摆开军情避重就轻讲解一下，同时又强忍悲痛贬低战死的田尼几分，为的就是打消众人心中淮南军强不可胜的印象。

    “今次之局，看似生死危亡，但何尝不是我邺地英流扬威此世的良机！中晋之后，晋业早已倾颓，此事世人共见，南贼看似强盛，但却是苍天厌弃之徒。沈维周幸流之辈，往年因趁地势才得保全。小贼平生未至北国，群英聚此，岂容貉奴插足！”

    石堪也知眼下再以忠义之类虚辞实在很难说动人，他也必须要拿出实实在在的态度才能坚定这些人与南贼顽抗之心：“往年我恭受先主重托，如今又为陛下信重坐镇于南，南贼寇境，国危当前，唯以死战报效重恩。今日小会之后，即刻启程奔赴黎阳，绝不容许南贼再祸河北一步！希望诸位能与我同心共志，待到此战功成，重誉厚赏，我与诸位并席均领！”

    众人听到这话，一时间也是血脉贲张，他们此前虽然各怀心思，但既然将石堪举为共主，也都认可石堪的才能和实力。因此俱都纷纷离席表态，愿意全力支持石堪。最起码在败局注定之前，邺地还是需要他们共同守护的港湾。

    得到众人表态，石堪也是松了一口气，同时心里也是不乏悲怆。此战胜负如何，关乎他的生死存亡。沈维周那个貉奴几篇檄文，俱都口口声声斥责他为认贼作父的孽种，一丝余地都不留。如果此战不胜，他也必将覆亡，已是心存死战之意。

    在场众人表态有几分可信，石堪眼下不必去想。这一战他是在用性命为这些人博取一个更好的未来，这些人只要不是蠢到了家，这会儿也该明白孰轻孰重。

    石堪决定亲自南下督战于黎阳，不过汲郡方面也是不能松懈，必须要趁着淮南军立足未稳之际派重将夺回，如此才能将防线再次推回黄河。

    正在石堪心存迟疑之际，郭荣主动请缨。除了郭荣之外，石堪眼下也实在没有什么可以信重托付的人选，于是在稍作沉吟之后，便答应了郭荣的请战，顺手指派几名部将同行，率精兵一万即刻西向汲郡。