襄国作为赵国国都，乃是如今北地屈指可数的雄阔城池之一。

    随着北地俱为赵国所统，襄国城池规模也是日益宏大，早已不独只限于永嘉年间开始兴建的建平旧城。十数年间屡兴营建，如今的襄国城，北抵龙冈，西迈宜岭，襄水穿城而过，城池可谓宏大至极。

    城池的周边是广袤沃野，大量的田舍庄园因河而立，俱为时下宗王将相之私产。田野间分布着大量的劳作民众，短褐麻衫或是衣不遮体，俯仰于田地沟渠之间，神态间满是麻木苦涩。

    这些民众，绝大多数都是晋人，当中也不乏形貌各异的杂胡，俱为四方掳掠而来，分属权贵各家的役使奴户。每日从事着沉重的劳役，然而这田野中源源不断的产出却与他们没有太大关系。

    自有鲜衣华裳的国人豪奴分立田头，指挥着壮力在其间游弋监工，手脚稍慢者便是一顿毒打，不乏人因此而倒毙田间。然而当下之世，人命最不值钱，那些经历重重折磨而倒毙的尸首，或是直接埋入沟岭肥田，或是被铁钩拖曳饲了豢养的虎狼猛兽。

    诸多庄园之外，便是四通八达的道路。这些道路也不需要如何修葺，几十年来征战频频，不知有多少铁骑车轮在上面滚滚而过，早已踩踏碾压得夯实无比。

    近年来随着北地局势渐定，大股的人马集结不再像前几年那么频繁。但是这些道路上仍是往来者众多，有硕大的货车满载四方资货，源源不断送往襄国城中，以供王孙贵族奢靡享乐。也有各方征召或是掳掠的游食难民，被麻绳串联着押送而来，继而又被高位者瓜分纳为奴役。

    单单此一类的奴役人丁，在襄国周边便生活着十数万人！他们是维持这座城池繁荣运转的基石和根本，然而这一份繁华却与他们无关。

    此境虽然不乏沃土，但所出也有定数，而且大半还要归入各家私库。这些人唯一能有渴望的，就是哪怕衣食不能为继也能如此煎熬着活下去，哪天熬不住了，便是死亡到来之时。

    庄园更往里，则是国中几大役营。大量民夫役户被屯放于此，他们倒是不必承担耕田生产，但却要开山伐木，砌石弄桩，将城池营建的更加壮大。

    这一份劳役无疑要更加沉重，每天都会有民众横死营垒内外，那些尸体因恐滋生疫病，有的被焚烧成灰烬，但更多的则是掘土深埋。但无论死了多少人，这几个大役营规模总是不见小，随时都有补充。

    如今赵主石勒屡兴德政，为劝弄桑，在襄国城西开辟出大片籍田，乃至于特立桑梓苑，广选几百户近畿良家于此安居耕织。甚至有时候皇帝都会亲临此地，携王孙贵族亲植桑梓，以导善教化民众。

    但在籍田与城池之间，却是几座规模极大的工地，修筑明堂高台，以彰国威。那些富丽堂皇的亭台楼阁，有的已经修筑完毕，有的则还在全力赶工。

    工地上石阶都是黑褐色，那是被不堪劳作虐打的工匠们鲜血染红。周遭土地一如此色，生长出来的杂草尤其茂密茁壮。每每御驾至此，为免那些尸骸血渍大煞风景，俱要用水频频冲刷，洒下香料掩盖血气，铺上厚厚的锦缎，便是一副富丽繁华的壮美景致。

    再靠近城池，屋舍庭院便鳞次栉比，几无闲土。能够居住在这里的，除了归顺年久的近畿良家，便是身受厚爱的杂胡部落，又或诸多技艺传家的百工匠户。

    虽然仍是城池外沿，但在那些终日劳役却看不到希望的奴户们看来，已是安乐无比的天国乐园。

    在这一片区域中，已经可以看到许多门阁高深的官邸门户。比如早年多有辅弼之功的右侯张宾，其人虽死，但皇帝深念旧情，不忘右侯建策之功，特地在此为其家人兴建府邸以为繁衍之地，更是特地派遣精锐宿卫守护家室。

    即便左近不乏国人凶横之徒心存觊觎，一般时间也是不敢轻犯右侯旧邸，因而其家人子弟也能安养其中。

    唯一一点不美便是不敢轻易出府，毕竟虽然皇帝垂爱，但要使用那些护府悍卒也不是简单的事，总要有所贿献才能驱使得动。早年右侯功事虽著，所得犒赏实多，但如今子弟却已失位，坐吃山空难免会有不便。

    此前府上一位偏室夫人离府拜佛，而后便无音讯，就连随从护卫的兵卒都消失不见。类似阴霾，已是频频笼罩在右侯府上空，令人不能心安。

    围绕建平旧城周边，建筑规模便陡然大气起来。寻常一座府邸便占地顷余，门高且深，庭墙高高隔绝内外，乃是国人又或杂胡豪帅们的府邸。

    这些府邸各自独成一域，彼此甚少勾连，墙内遍植树木以隔绝外人窥探，同时院墙内广数箭塔哨楼，马厩、营垒一应俱全，可谓门禁森严。哪怕比邻而居，同样也不敢懈怠。除了自家部曲族人以外，少与外人来往。虽处一城之内，反倒像是一个个独立存在的堡垒坞壁。

    这些府邸中，也不乏占地极为广阔、面积达到十数顷的特大门庭。单单从门庭规模便能看得出来主人之势大，令人不敢轻易冒犯，哪怕许多在外城凶横惯了的国人至此，也要收敛心性，不敢放肆。

    如今皇帝信中亲爱的几名义子，比如彭城王石堪、大将石聪等，虽然各自领兵于外，但也俱有府邸家人于此。

    襄水穿城而过，两岸不乏宫殿楼台，宗亲诸王各有别业园墅于此，即便其人不在，但也多置豪奴强兵于内，收贿纳货，各积肥膏。而在附近则有诸多谷仓械库，囤积着大量民需军用之货。

    这里才算是真正的城池核心所在，皇帝近年来不乏德政，兴建诸学，另广选晋人中多慕所统的乡望世家聚居于左近崇仁里，另派宿卫精兵把守，不使国人中桀骜者侵扰他们的生活，多有山东、河北、河东名家居此。

    河的对面便是宫室所在，高大巍峨的建德宫内楼宇殿堂起伏如同山岳，令人不敢直望。左右各有永丰城、永昌城，俱为独立于城池之外的小城，各屯重兵拱卫宫室。

    而更往北去，便是禁军宿卫所在，常备甲士数万，战马亦多，一旦四方有变，内可拱卫京畿，外可平叛讨逆，可谓金瓯永固，内外无患。

    秋高气爽，朝会之期。宫城正阳门与前端门之间，禁卫甲士们威武林立，虎视于途，马蹄声此起彼伏，大量甲胄森寒的统军将帅至此下马。有功事卓著而享殊荣者，在左右悍卒亲兵的拱卫下一直行到建德殿前，才默立不动，等待宣见。

    而在宫室另一面，则是近百名台省官员们待诏之地。相对于对面的人强马壮，悍气十足，这里气势则显得稍弱一些。

    官员们章服冠带也是一丝不苟，身边不乏仆役，但气势就是弱了那么一些，各自左顾右盼，或是垂首不语，又或与相熟者凑在一起低声谈论，只是不敢直望对面那些悍将们或不屑或戏谑的目光。

    在这一众官员当中，立在最重要的便是右光禄大夫程遐，程遐面色清瘦、三缕长须，冠带加身气度俨然，望去与世祚高门人家无异，可谓风采卓然。此时在他身边围着诸多台省官员，彼此虽然无甚交流，但在站位上已经显出默契十足。

    距离程遐最近的中书令徐光，是一个脸庞滚圆，体态微胖的中年人，略显狭长的眸子不露声色的往对面打量一番，继而便踏前一步，在程遐耳畔低语道：“今日朝会，中山王又是无故缺席。为臣至此，目无君上礼制，实在是臣仪无存！”

    程遐听到这话，下意识抬头望向对面，继而便发现对面不乏目光投注而来，眸中各有凶残以及噱意轻视。他那清瘦脸颊忍不住颤了一颤，微微眯起的眸子也是寒芒流转，鼻中发出一声微不可查的一声冷哼。

    “主上近年来大略稍敛，为事愈缓，多有纵凶，非是善态啊。”

    徐光又神色忧虑的看了程遐一眼，低语说道。他们这些人以谋士而得用，虽然如今也是身具高位，执掌台省禁要，但并不意味着就能高枕无忧。

    数年前程遐家门惨剧，被中山王纵奴暴虐，妻妾俱为凌辱，可谓古今未有、骇人听闻之暴行！彼此同殿为臣，即便不乏幸灾乐祸，但思之念之，还是同病相怜为多。那些骄兵悍将各恃武勇，根本就不将他们这些台省高官们放在眼中。

    可笑主上居然还觉得那些恃武暴徒乃是可用之众，要知道他们这些台省高官，代表的便是主上的威严，居然还要倍受凌辱欺侮！换言之就是这些悍将们根本就不在意主上的威仪。如此乱兆，怎么会是国之幸事！

    程遐听到这话，眸子闪一闪，察觉左近并无太多人直望着他，才叹息低语一声：“主上老矣……”

    说着，他的视线便越过巍峨殿堂转望向东面，那是太子宫所在之地。

    被中山王石虎那般凌辱，结果主上也没能严惩中山王为他讨回一个公道和脸面，如果说心中无怨，那怎么可能！但程遐也明白，在主上眼中，他们这群微时便跟随的臣属们，无论建策再多，如何表忠，都只是外人而已，绝不会引为心腹。

    比如早年死掉的右侯张宾，主上对其可谓信重无双，一副仁君姿态，但其实也是既用且防，同时也在默许自己去打压张宾。说到底，羯族人寡，以少御多，在主上心中，如何提防晋人反扑才是第一等的大事！

    如果说此前还有什么忠君报国、以求功名显达的念头，那么随着数年前石虎那一次施虐，纵有再多不切实际的美梦，程遐对于君上也早已经寒了心。所以他心里也渐渐明白，无论主上表面上摆出怎样的仁厚嘴脸，他们这群晋人出身的臣子们，永远不可能获得执掌时局的机会！

    希望只在于皇太子，只有皇太子来日能够执掌国柄，他们这些人才有真正的尊严和机会！

    其实如今不独程遐作此想，眼下聚在他身边诸多朝臣们，其实多多少少都有此类明悟。君上外仁内忌，早已经不是什么秘密。而仁厚开明的皇太子，才是他们能够立朝立身的唯一希望！

    程遐身为皇太子母族之舅，身份上便有天然的优势，自然广受朝臣们的推崇拥戴。但这一身份，对程遐而言也并非尽是好事。

    主上近年来对他不乏疏远，大概心内已经将他当作祸乱汉赵的靳准来提防。不只不让他过分靠近太子以施加影响，而且还特意提拔中常侍严震负责督导皇太子。早前太子曾经赠他亲卫数百以保护家室，旋即便被主上严斥不得将禁卫兵卒私相授受，勒令退回。

    而且近年来主上更是有意识提拔北地一些望宗门户，不独只是要稳定内治，也是要瓜分程遐等人执政权柄。那些豪宗望族负誉良多，在地方上声望极高，远非程遐这种寒素出身可比，稍加主势，便是内外跃进。

    可以想见就算来日皇太子得继大位，程遐也休想越过那些人一揽朝纲。这当中最为出彩的便是太原郭氏，郭氏在晋世中朝便已经是厚誉望宗，类似中朝名士河东裴秀、平阳贾充，俱与郭氏结亲。

    而当年主上微时，还曾作为郭氏门客，多受关照。如今郭氏在朝内有郭殷担任台省尚书，在外有郭权等人作为掌军方伯，声势可谓极大。

    前有中山王石虎等一众悍将的敌视，后有太原郭氏等一众望宗的步步紧逼，尽管身为皇太子之舅，程遐也是处境艰难。且不说如今皇太子还未执掌大权，就算已经得位，程遐也休想能够即刻扭转局面。

    形势看似岌岌可危，但程遐也明白自己还有可用之处，主上还要利用他们来牵制住中山王，因而未到弃用之时。像是早前将中山王迁离邺城，拘养襄国，而让皇太子执权坐镇邺城。这些事情，主上都不方便亲自出面做，还需要几个恶人以堵人口。

    所以程遐也是谨记自己的使命，与徐光频频在主上面前进言要小心中山王，虽然没有效果，但也是一种表态，表示他们绝不臣服于中山王的淫威之下！

    幸在中山王也不是没有对手，镇守关中的石生，镇守洛阳的石朗，以及河南石聪、徐州方面的石堪，对中山王都是不乏怨望。虽然这些人同样对程遐不假辞色，但彼此都不愿见中山王一家独大，也可以说是存在联合的可能。

    今日朝会，议题应是豫州之事。去年趁着吴地动荡，主上命石聪等将出兵，一举击破寿春，扫除祖氏宿地，心情可谓大畅。虽然并未顺势继续南向，将豫州尽数纳为国土，但也多有调度，不乏经营。

    但是没想到南贼如此大胆且沉不住气，新乱方定，便又发兵北上，轻启战端。更过分的是，镇守合肥的黄权居然那么不堪用，竟然被南贼全歼于南面！

    此一桩败事，失土尚不足挂齿，但对如今日趋势大的国运而言，实在是一个无法接受的污点！所以主上在得报之后，也是雷霆震怒，今日召集内外文臣武将，就是在商讨如何应对，讨回这个耻辱！

    对此，程遐不乏忐忑，毕竟黄权所用乃是出于他的举荐。虽然意在削弱中山王的羽翼，但没想到黄权徒负善战之名，败得这么难看。所以，程遐也是做好了准备稍后要承受责难，尤其是来自中山王方面的讥讽为难。

    中山王今日没有出席，程遐是松一口气。那个疯子做事肆无忌惮，不能以常理度之，黄权死于南土，这笔帐必然会被他记在自己头上而打击报复。

    然而接下来一名同僚之语又让程遐松下的一口气再次提起来：“日前南面一队人马奔驰入城，进了中山王府邸，据说乃是黄权所遣信使……”

    听到这话，程遐便不能淡然。合肥距离襄国实在太遥远，以至于战报传回都不算细致。黄权此败不乏疑点，当中或就有战报不曾提及的内情。而程遐在外也实在没有得力的消息来源，很难拿到什么细致情报。

    黄权临近败亡之前，遣使来见中山王，这当中有怎样内情？又或者，会不会中山王有谋于豫南？

    因为自身可恃的实力太少，所以凡有风吹草动的不寻常，程遐便忍不住深想许多，不敢懈怠。就算这件事没有什么内情，他还是示意人加紧这方面的打听。无论中山王有无南向的打算，有所准备总是好的。

    诸多臣子聚于建德殿外良久，迟迟不得召见，因而不免骚动起来。一直到了日上三竿时，才有一个高大身影穿殿而出，对众人说道：“主上今日略感不适，罢朝一日。请诸公各归寺署营防，来日再议。”

    听到这话，众人议论声不免更大起来。文臣们倒还好，只是有些惊诧又或忧君圣体的作态，而武将们则指着宣旨那人破口骂了几句，那人便是如今倍受信宠的中常侍严震，同样也是不得悍将们青眼。

    程遐与徐光对望一眼，同样不乏疑窦，不清楚主上是真的不舒服还是另有谋算。不过话说回来，今年以来，主上多有罢朝之举，他们也不敢窥望禁防，只是在心里感慨如今主上确是不乏意满颓志，较之早年的励精图治实在相差甚远。

    众人各自退离，程遐在宫室侧门永丰门外登车时，旁边忽然有一名官员行上，满脸谄笑道：“请光禄稍作留步，近来我乡中落籍一名异人，乃是南土天师道中师君人物，因南土乱斗难居而北来。其人诸多异能，尤擅回春葆养之丹用。仆所见精异，不敢独享自用，愿为光禄引荐高士。”

    程遐此时满腹心事，闻言后只是摆摆手道：“记下了，待到得暇吧。”